Noah aarzelde even en sprak toen voorzichtig. « Iemand binnen Kincaid wil het laten lijken alsof jij en ik gecompromitteerd zijn. Dat mijn beslissingen… persoonlijk zijn. »
Claire slikte. « Marianne bedoelde dat. »
Noah bleef recht vooruit kijken, maar zijn stem klonk gespannener. « Marianne wil al jaren meer invloed. En de raad van bestuur is… makkelijk te overtuigen door een verhaal. »
Claire staarde hem aan. « Dus iemand probeert een verhaal over mij te schrijven. »
‘Ja,’ zei Noah. ‘En het ergste is, ze hebben precies die ene schurk uitgekozen die jij al hebt overleefd.’
Maandagochtend ontmoette Noah Claire buiten haar kantoordeur.
‘We moeten praten,’ zei hij zachtjes.
Hij leidde haar naar een kleine vergaderruimte en sloot de deur.
‘Ik heb het weekend besteed aan onderzoek,’ begon hij. ‘Het is erger dan we dachten.’
Hij schoof een map over de tafel.
Binnenin bevonden zich e-mailconversaties, agenda-uitnodigingen en oude contactlijsten. Gesprekken die jaren teruggingen als wortels waarvan je je niet bewust was totdat de fundering scheurde.
Noah sprak met een kalme stem, maar zijn blik was scherp. « Marianne Locke en Ethan Vale kennen elkaar al. Ze werkten samen bij een private equity-firma voordat jij hem ontmoette. »
Claires maag draaide zich om. « Dat betekent niet dat— »
Noah stak een hand op. « Lees verder. »
Claire bladerde door de bladzijden. Er vormde zich een patroon, als een blauwe plek die tevoorschijn kwam.
Marianne had Ethan aanbevolen voor een functie bij Claires vorige bedrijf. Marianne had een kopie ontvangen van een bericht over Claires aanstelling. Er waren notities. Gesprekken. Een stil web.
Claires ademhaling werd oppervlakkig. « Bedoel je… dat mijn relatie met Ethan in scène was gezet? »
Noah’s gezichtsuitdrukking verzachtte een beetje. « Ik weet niet of het als een valstrik begon. Maar ik weet wel dat het nuttig is gebleken. »
Claire leunde achterover, verbijsterd. Herinneringen herschikten zich in haar gedachten als meubels die werden verplaatst om een verborgen deur te onthullen. Ethan die haar aanmoedigde om rollen aan te nemen die haar leiderschapscarrière belemmerden. Ethan die haar ‘potentieel’ prees terwijl hij twijfel zaaide als zaadjes. Ethan die erop stond dat ze nog niet hoefde te solliciteren naar betere posities omdat ze ‘er nog niet klaar voor was’.
Ze had gedacht dat het liefde was, maar met slechte communicatie.
Het was een strategie met goede verlichting.
Noah haalde diep adem. « Er is nog een laag. »
Hij keek even naar zijn handen, alsof de woordkeuze ertoe deed.
« Kincaid Systems, » zei hij, « is opgebouwd vanuit de merkvisie van mijn moeder. Mijn vader hield zich bezig met de operationele zaken, de financiën en de schaalvergroting. Maar zij was de stem. Zij vertelde het verhaal. »
Claire luisterde stil.
« Toen ze overleed, » vervolgde Noah, « richtte mijn vader een stichting op: de Evelyn Kincaid Foundation . Die stichting bezit dertig procent van het bedrijf. »
Claires ogen werden groot.
Noah knikte. « En volgens de statuten gaat de controle over die stichting na een jaar over naar de Chief Marketing Officer van het bedrijf. Dat was de manier van mijn vader om ervoor te zorgen dat de nalatenschap van mijn moeder aan het merk verbonden bleef. »
Claires gedachten kregen plotseling een ingeving, een angstaanjagende helderheid schoot haar te binnen. « Marianne… »
Noah’s stem klonk kil. « Marianne is nog maar vier weken verwijderd van haar eenjarig jubileum als interim-CMO. »
Claires hartslag bonkte in haar keel. « Dus ze probeert de controle terug te krijgen. »
‘En ze ziet jou als een bedreiging,’ zei Noah. ‘Je bent nieuw, maar het bestuur is gecharmeerd van je ideeën. Ik ben het ook met je eens. Als ik de afdeling reorganiseer en jou een leidinggevende positie geef voordat haar een jaar voorbij is, verliest ze de controle over de stichting.’
Claire staarde naar de map alsof die elk moment kon bijten.
‘Dus ze haalt Ethan erbij,’ fluisterde Claire, ‘om het te laten lijken alsof ik in de problemen zit, alsof ik jou gebruik.’
Noah knikte eenmaal. « En als de raad van bestuur denkt dat ik beslissingen neem op basis van aantrekkingskracht in plaats van oordeel, zullen ze elke herstructurering blokkeren. »
Claires mond werd droog. « Hoe bewijzen we dat? »
Noahs blik werd scherper. ‘We hebben iets concreets nodig. Niet alleen een patroon. Niet alleen vermoedens.’
Claires gedachten gingen snel en meedogenloos. Ze was het zat om de persoon te zijn die door anderen werd gemanipuleerd.
« Het sollicitatiegesprek met Ethan is morgenochtend, » zei ze. « Voordat de raad vergadert. »
Noah knikte. « Hij is voorzichtig. Hij zal niets bekennen. »
Claire boog zich voorover, een idee vormde zich als een vlam. « Misschien wel, als hij denkt dat hij met iemand praat die hij vertrouwt. »
Noah kneep zijn ogen samen. « Marianne. »
‘Precies,’ zei Claire. ‘Als hij denkt dat Marianne het al weet, zal hij er openlijk over praten. Hij genoot er altijd van om zijn eigen strategie te verwoorden.’
Noahs mond vertrok in een grimmige, halfglimlach. « Ik ben de eigenaar van het bedrijf, » zei hij zachtjes. « We kunnen de kamer regelen. Het systeem. Alles. »
Ze stelden het plan snel op, alsof twee mensen een schuilplaats in elkaar zetten vlak voor een storm. Via interne kanalen werd een bericht verstuurd, ogenschijnlijk afkomstig van Marianne: Ontmoet me in vergaderzaal 47A vóór je sollicitatiegesprek. We moeten het eens worden.
De echte Marianne zou zich in een begrotingsvergadering aan de andere kant van het gebouw bevinden.
En Ethan Vale liep een kamer binnen in de verwachting bondgenoten aan te treffen.
De volgende ochtend wachtte Claire in de vergaderzaal, met haar handen gevouwen, een kalme houding en een kloppend hart dat tekeerging in haar borst.
Noah stond in de aangrenzende observatieruimte, buiten het zicht. Hij had haar verteld dat de opnameapparatuur voldeed aan het bedrijfsbeleid, de wettelijke bescherming en de regels voor openbaarmaking van bedrijfsgegevens. Claire gaf op dit moment niet om de technische details. Het ging haar om de waarheid.
Een klop.
Ethan kwam binnen.
