Hij zag er precies hetzelfde uit als altijd: knap, zelfverzekerd en volkomen onschuldig voor iedereen die niet in zijn nabijheid had geleefd.
Zijn uitdrukking veranderde toen hij Claire zag.
‘Claire?’ Hij knipperde met zijn ogen. ‘Waar is Marianne?’
Claire dwong een neutrale gezichtsuitdrukking te behouden. « Ik ben wat laat, » zei ze kalm. « Ze vroeg me om je even bij te praten. »
Een blik van wantrouwen flitste over Ethans gezicht. ‘Waarom zou ze jou erbij betrekken?’
‘Omdat we ons verhaal helder moeten houden,’ zei Claire, terwijl ze hem recht in de ogen keek zonder te aarzelen. ‘Over hoe we elkaar kennen. Over mijn rol hier.’
Ethans houding ontspande zich enigszins. Vermoeidheid was in zijn ogen te lezen. Geen spijt. Berekening.
‘Marianne heeft niet gezegd dat ze jou er direct bij wilde betrekken,’ zei hij.
‘Plannen kunnen veranderen,’ antwoordde Claire met een kalme stem. ‘Het bestuur heeft de vergadering vervroegd. We versnellen.’
Ethan bestudeerde haar aandachtig, liep vervolgens verder de kamer in en verlaagde zijn stem alsof ze samenzweerders waren.
‘Wat heeft ze je precies verteld?’ vroeg hij.
Claire nam een weloverwogen risico, een risico dat ze vroeger te bang was geweest omdat haar was geleerd dat risico’s nemen onvrouwelijk was.
‘Alles,’ zei ze. ‘Over jouw geschiedenis. Over haar… interesse in mijn carrière. Over de Evelyn Kincaid Foundation.’
Een fractie van een seconde sperde Ethan zijn ogen wijd open.
Toen haalde hij opgelucht adem en glimlachte.
‘Zo weet je wat er op het spel staat,’ zei hij zachtjes.
Claire voelde een koude golf van bevestiging.
‘Dertig procent van het bedrijf,’ zei ze, met een beheerste toon. ‘Daarom heeft ze me in de gaten gehouden sinds ik bij Norwood Partners werkte, toch? Ze zag me als een bedreiging.’
Ethans glimlach werd breder. « Marianne is erg goed in het vroegtijdig signaleren van bedreigingen. »
Claire voelde zich misselijk, maar ze liet het niet merken. « Ze stelde dus voor dat je interesse in me zou tonen. »
Ethan haalde zijn schouders op alsof hij het over het weer had. « Het maakte de evaluatie makkelijker. »
Claire hield hem aan de praat, haar stem kalm en haar blik strak. « Dus de relatie was… een baan? »
‘Niet helemaal,’ zei Ethan, bijna vriendelijk, wat Claire kippenvel bezorgde. ‘Marianne wilde dat je competent genoeg was om nuttig te zijn, maar niet zelfverzekerd genoeg om te kunnen concurreren. Je hebt talent, Claire. Dat heb je altijd al gehad.’
Zijn woorden kwamen aan als oude blauwe plekken, maar ze deden niet meer hetzelfde pijn. Ze raakten een pantser.
‘En de kritiek,’ zei Claire zachtjes, ‘de manier waarop je me ondermijnde?’
Ethan haalde zijn schouders op. « Loopbaanmanagement. »
Claire knikte langzaam, alsof ze instemde, alsof ze nog steeds de vrouw was die hij met één zin kon vormen.
‘En nu,’ vroeg ze met een luchtige stem, ‘wat is Mariannes plan als ze de leiding over de stichting heeft?’
Ethan keek op zijn horloge. « Herstructurering. Ze zal de boel opruimen. Noah is te gehecht aan zijn verleden. Te sentimenteel. »
Claires hartslag bonkte in haar oren, maar haar stem bleef kalm.
‘En ik dan?’, vroeg ze.
Ethans blik gleed over haar heen. ‘Je zult in diskrediet raken. Stilletjes worden verwijderd. Of in een hoekje worden gezet als je nuttig bent. Het hangt ervan af hoe meewerkend je bent.’
Claire voelde haar borst samentrekken, maar ze keek niet weg.
Toen stond ze op.
Ethan knipperde met zijn ogen. « Wat— »
‘Ze komt niet,’ zei Claire, haar stem nu helder en duidelijk hoorbaar, als een klok die door de kamer galmde.
Ethans gezicht vertrok. ‘Waar heb je het over?’
Claire glimlachte, en het was geen vriendelijke glimlach.
‘Dank u wel,’ zei ze. ‘Voor de bevestiging van alles.’
De deur naar de observatieruimte ging open.
Noah stapte naar buiten.
De temperatuur in de kamer daalde.
Ethans gezicht trok bleek weg toen het besef tot hem doordrong.
‘Dit was een valstrik,’ siste Ethan.
‘Nee,’ zei Claire kalm en beheerst, terwijl ze voor het eerst in jaren voelde dat er iets in haar ontspande. ‘Dit was een kwestie van verantwoording afleggen.’
Noah’s stem was zacht, maar uiterst beleefd. « Meneer Vale. Uw interview is geannuleerd. De beveiliging zal u naar buiten begeleiden. »
Ethans blik schoot naar Claire, woede flikkerde op in zijn ogen. ‘Denk je dat je gewonnen hebt?’
Claire keek hem recht in de ogen. « Ik denk dat ik gestopt ben met verliezen. »
Drie uur later stond Noah voor de mengtafel en speelde de opname af.
