Marianne glimlachte geforceerd. « Indrukwekkend hoe snel je Noah’s aandacht hebt getrokken. »
De implicatie was niet subtiel. Dat was het nooit bij vrouwen die lang genoeg aan de top hadden gestaan om bang te zijn voor nieuwe mensen.
Claires maag trok samen. Dit wilde ze niet. Ze wilde dat haar werk op zichzelf stond.
Maar in dit soort ruimtes geloofden mensen vaak dat de competentie van een vrouw door iets anders verklaard moest worden. Geluk. Schoonheid. Een man.
De zaterdag brak hoe dan ook aan.
Claire droeg een middernachtblauwe jurk die aanvoelde als een harnas dat was verzacht tot zijde. Toen ze de locatie van het Stanton Dinner binnenkwam, stond Noah haar op te wachten, in een zwart smokingpak, met een kalme blik.
‘Je ziet er prachtig uit,’ zei hij eenvoudig.
Geen overdrijving. Geen drukmiddel. Gewoon de waarheid, rustig uitgesproken.
Hij bood haar zijn arm aan. Claire nam die aan.
Binnen schitterde de zaal vol donateurs, mediavertegenwoordigers en bestuursleden. Noah hield haar dicht bij zich op een manier die beschermend aanvoelde zonder bezitterig te zijn. Zijn hand rustte af en toe zachtjes op haar onderrug terwijl ze zich door de menigte bewogen, een geruststellende aanraking, als een herinnering dat ze niet alleen was in de wervelwind van ogen.
Het diner verliep prima totdat de terrasdeuren opengingen.
Koele lucht stroomde naar binnen, en daarmee klonk een bekende stem.
“Claire.”
Haar ruggengraat verstijfde.
Ethan Vale stapte het terras op alsof hij door het universum speciaal was uitgenodigd om haar vorderingen te testen. Hij keek haar aan met die oude glimlach, die impliceerde dat hij nog steeds recht had op haar aandacht.
‘Ik dacht al dat jij het was,’ zei Ethan kalm. ‘Je ziet er goed uit.’
Claire hield haar gezichtsuitdrukking neutraal. « Ethan. Ik wist niet dat je hier zou zijn. »
‘Een uitnodiging op het laatste moment,’ antwoordde hij, en zijn blik gleed naar Noah. Hij herkende hem. ‘Meneer Kincaid. Een eer. Ethan Vale.’
Noah schudde hem de hand, zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk. « Meneer Vale. »
Ethans charme werd plotseling als een schijnwerper aangezet. « Claire en ik kennen elkaar al heel lang, » zei hij, alsof hij daarmee een claim wilde leggen.
‘We hebben een relatie gehad,’ corrigeerde Claire kalm. ‘Het liep niet goed af.’
Ethans glimlach verdween even, maar keerde toen terug, nu met een heldere glimlach. « Verleden tijd. Zeker nu ik hoor dat we binnenkort misschien collega’s worden. »
Claires bloed stolde. « Collega’s? »
‘Mijn sollicitatiegesprek bij Kincaid is dinsdag,’ zei Ethan, met een zelfvoldane ondertoon als een verborgen mes. ‘Een hoge financiële functie. Drew Halston heeft me aanbevolen.’
Noahs kaak spande zich zo lichtjes aan dat de meeste mensen het niet zouden merken. Claire merkte het wel. Ze had door ervaring geleerd om minuscule weersveranderingen op te merken voordat er stormen losbraken.
« Ik wist niet dat we extern mensen voor dat niveau aannamen, » zei Noah.
Ethan haalde zijn schouders op. « Soms handelt het bestuur sneller dan interne berichten. »
Claires gedachten raasden door haar hoofd. Dit voelde als een valstrik, vermomd als toeval .
Noahs hand rustte steviger op Claires onderrug. « Neem ons niet kwalijk, » zei hij, en leidde haar naar binnen.
Toen ze eenmaal bij Ethan vandaan waren, verlaagde Noah zijn stem. « Die rol is niet beschikbaar. »
Claire staarde haar aan. « Wat? »
« We hebben het maanden geleden intern ingevuld, » zei Noah. « We hebben het nooit gepubliceerd. »
“Dus waarom zou Ethan…”
‘Ik ben van plan dat uit te zoeken,’ zei Noah, en de kalmte in zijn stem was omgeslagen in iets kils.
In het damestoilet liet Claire koud water over haar polsen lopen, in een poging haar ademhaling onder controle te houden. Marianne Locke stond voor de spiegel haar lippenstift bij te werken.
‘Nu al problemen?’ vroeg Marianne, met een geveinsde bezorgdheid in haar stem. ‘Ik zag Vale je in het nauw drijven.’
‘Het was niets,’ antwoordde Claire.
Marianne draaide zich om en bekeek haar in de spiegel. ‘Interessant hoe snel je carrière is gegaan. En hoe snel Ethan Vale een sollicitatiegesprek heeft weten te regelen voor een functie die niet openbaar is.’
Claire verstijfde. « Wat bedoel je? »
Mariannes glimlach bereikte haar ogen niet. « Het enige wat ze vonden, was dat de raad van bestuur een schijn van… ongepastheid afkeurde. Ze vonden het nog erger als het leek op ambitie vermomd als romantiek. »
Claire klemde zich vast aan de rand van de wastafel. Ze begreep welk spel Marianne speelde. Niet per se wreedheid, maar bescherming. De oude garde die haar territorium verdedigde.
Toen Claire de gang weer in stapte, stond Noah daar op haar te wachten.
‘Ik moet je iets vertellen,’ zei hij. ‘Niet hier.’
Ze vertrokken vroeg.
In de auto vormden de stadslichten lange, slierten lichtjes door het raam, alsof de wereld te snel voor Claires gedachten voorbij raasde.
‘Noah,’ zei Claire uiteindelijk, ‘dit kan geen toeval zijn.’
‘Nee,’ antwoordde hij. ‘En ik denk dat Ethan wordt gebruikt.’
“Door wie gebruikt?”
