Tegen de tijd dat ze klaar was, was Claire haar eerdere gênante moment bijna vergeten.
De aanwezigen reageerden enthousiast. Zelfs Marianne leek onder de indruk.
Noah stond op en knoopte zijn jas dicht. « Dank je wel, Claire. Ik wil graag de implementatie bespreken. Op mijn kantoor. Drie uur. »
Hij vroeg niet of ze beschikbaar was. Dat was ook niet nodig.
Toen hij wegging, zag Tessa Claire in de gang staan, met een mengeling van plezier en afschuw in haar ogen.
‘Heeft de CEO zojuist een privégesprek met je aangevraagd?’ siste Tessa.
Claire haalde diep adem. « Blijkbaar. »
‘En,’ voegde Tessa er met gedempte stem aan toe, ‘heb ik me verbeeld hoe hij naar je keek?’
Claire aarzelde even en gaf toen zachtjes toe: « Weet je nog, die man met wie ik op het gala heb gedanst? »
Tessa’s mond viel open. « Nee. »
« Ja. »
Tessa legde een hand voor haar mond alsof ze probeerde te voorkomen dat ze in lachen uitbarstte en een schandaal veroorzaakte. « Je zit… in de problemen. »
Claire staarde de gang in alsof ze elk moment een valluik kon ontdekken. « Ik heb hem gezegd dat hij te belangrijk was om nieuwe medewerkers te ontmoeten. »
Tessa hijgde. « Claire. Je hebt met de CEO gedanst en hem beledigd alsof het je hobby was. »
‘Het was geen belediging,’ mompelde Claire. ‘Het was… een constatering.’
Tessa kneep in haar arm. ‘Ga gewoon naar die vergadering en ontplof niet spontaan.’
Claire probeerde het.
Om drie uur stond ze voor de dubbele deuren van Noah Kincaids kantoor op de bovenste verdieping, met gladde handpalmen, een perfecte houding en een hart dat ze zogenaamd niet hoorde kloppen.
‘Kom binnen,’ klonk zijn stem.
Zijn kantoor verraste haar.
Geen verguldsel. Geen egocentrisch altaar. Gewoon ruimte, strakke lijnen, ramen van vloer tot plafond die de stad als een bewegend schilderij tonen. Een paar ingelijste foto’s, een beetje afgewend van de bezoekersstoelen, alsof hij geen vreemden nodig had om zijn privéleven te bekijken.
Noah stond bij het raam met zijn jas uit en zijn mouwen opgerold, en leek meer op Nolan dan op de mythe van Noah Kincaid.
‘Claire,’ zei hij, terwijl hij zich omdraaide. ‘Neem plaats.’
Ze zat daar, met haar portfolio als een schild op haar knieën.
‘Ik heb aanvullende documenten voorbereid ter ondersteuning van mijn voorstel,’ begon ze.
‘Maar eerst,’ onderbrak Noah haar, terwijl hij tegenover haar ging zitten, ‘moet ik je iets uitleggen.’
Claires professionele façade brokkelde af. « Meneer, dat is niet nodig. »
‘Noah,’ corrigeerde hij haar, en het horen van die naam deed haar hart sneller kloppen.
‘Je vertelde me dat je Nolan heette,’ zei ze.
Hij glimlachte. « Het is mijn tweede naam. »
‘Waarom heb je het me niet verteld?’ vroeg Claire, haar nieuwsgierigheid overwon haar zenuwen. ‘Waarom deed je alsof?’
Noah leunde achterover en dacht na. « Want toen je naar me toe kwam, had je hulp nodig. Niet van een CEO. Je probeerde niemand te imponeren. Je probeerde gewoon adem te halen. »
Claires keel snoerde zich samen. Het was niet romantisch. Het was… accuraat.
« Mensen gedragen zich anders als ze weten wie ik ben, » vervolgde hij. « Ze passen zich aan. Ze doen een ander toneelstuk. »
‘Net zoals Marianne die vandaag bijna flauwviel,’ mompelde Claire, en ze kreeg er meteen spijt van. ‘Dat was onprofessioneel.’
Noah lachte, een kort geluidje waardoor hij plotseling menselijk overkwam. « Precies zo. Jij daarentegen vertelde me wat je echt van ‘de ongrijpbare CEO’ vond. »
Claires gezicht kleurde rood. « Daarover… het spijt me. Ik was nogal brutaal. »
‘Je was eerlijk,’ zei Noah. ‘En je had niet helemaal ongelijk. Ik ben een tijdje afwezig geweest. Dat probeer ik goed te maken.’
Het gesprek keerde terug naar de zakelijke kant. Het volgende uur analyseerden ze haar strategie tot in detail. Noah stelde scherpe vragen, daagde aannames uit en vroeg om verduidelijking. Maar hij luisterde ook, écht luisterde hij, zoals mensen luisteren wanneer ze een koers kiezen die duizenden levens zal beïnvloeden.
Claire verliet zijn kantoor intellectueel opgewonden, maar emotioneel van streek.
Toen ze bij de lift aankwam, riep Noah’s assistent haar na. « Mevrouw Reynolds, meneer Kincaid heeft u uitgenodigd om zaterdag aan de tafel van het bedrijf plaats te nemen bij het Stanton Literacy Dinner. »
Claire knipperde met haar ogen. « Heeft hij me uitgenodigd? »
‘Ja,’ zei de assistent, alsof het de normaalste zaak van de wereld was dat de CEO persoonlijk een leidinggevende uitkoos voor een liefdadigheidsdiner dat hij zelden bijwoonde.
Op haar verdieping zat Tessa te wachten als een roddelend duiveltje op designerhakken.
‘Hij heeft je uitgenodigd, toch?’ vroeg Tessa vastberaden.
Claire zuchtte. « Als collega’s, » zei hij.
Tessa kneep haar ogen samen. « Tuurlijk. En de maan is een bureaulamp. »
Voordat Claire kon reageren, gingen de liftdeuren weer open en stapte Marianne Locke eruit, met een koele blik in haar ogen.
‘Weer laat aan het werk, Reynolds?’ vroeg Marianne.
« We leggen de laatste hand aan de prognoses, » antwoordde Claire.
