« Het was een gevecht, » gaf Claire toe. « En ik heb de ongrijpbare CEO nog steeds niet ontmoet. »
Nolan grinnikte zachtjes. « Misschien is hij verlegen. »
Claire snoof. « Een verlegen miljardair-CEO die een van de meest succesvolle technologiebedrijven van het land heeft opgebouwd? »
« Er zijn wel vreemdere dingen gebeurd, » zei Nolan.
‘Waarschijnlijk vindt hij zichzelf te druk of te belangrijk om nieuwe medewerkers te ontmoeten,’ zei ze, waarna ze meteen ineenkromp. ‘Dat klonk bitter.’
‘Het klonk eerlijk,’ corrigeerde Nolan zachtjes. ‘Eerlijkheid is zeldzaam in dit soort kringen.’
Het lied was afgelopen. Nolan liep niet meteen weg. In plaats daarvan pakte hij haar hand en drukte een korte kus op haar knokkels, een ouderwets gebaar dat theatraal had moeten overkomen, maar dat op de een of andere manier niet deed.
‘Het genoegen was geheel aan mijn kant, Claire Reynolds,’ zei hij.
Haar maag deed iets ongemakkelijks en typisch voor een jonge vrouw.
Voordat ze kon beslissen of ze zijn nummer moest vragen, verscheen Tessa naast haar met een verontschuldigende blik.
‘Drew Halston zoekt je,’ fluisterde Tessa. ‘Hij wil je voorstellen aan potentiële partners.’
Claires werkmentaliteit kwam weer op gang. « De plicht roept, » zei ze met spijt tegen Nolan. « Nogmaals bedankt. »
Nolan hief zijn glas voor een korte toast. « Misschien zien we elkaar snel weer. »
Claire liep weg, maar ze kon het niet laten om nog een keer achterom te kijken.
Nolan bekeek haar met dezelfde kalme, geconcentreerde blik, alsof hij zojuist een nieuwe variabele in een complexe vergelijking had ontdekt en van plan was die volledig te begrijpen.
Ze wist toen nog niet dat ze met Noah Kincaid zelf had gedanst .
Ze wist ook niet dat Noah, terwijl hij haar vol zelfvertrouwen de marketingstrategie zag bespreken met Drew Halston en drie potentiële investeerders, een beslissing nam die hij al meer dan een jaar niet had genomen.
Hij zou maandag komen opdagen.
De maandagochtend kwam als een koude plens ijskoude confrontatie met de realiteit.
Claire kwam vijf minuten te laat de directievergaderzaal binnen, haar haar nog een beetje vochtig van de douche die ze te snel had genomen. Haar weekend was gevuld met het beantwoorden van e-mails, het bellen van donateurs en het voorbereiden van een presentatie die ze tot in de puntjes had verfijnd.
Ze schoof in een lege stoel en mompelde een verontschuldiging aan Marianne Locke , de operationeel directeur, die haar kortaf knikte.
Marianne vervolgde haar verhaal. « De prognoses voor het derde kwartaal zijn sterk, maar de lancering van de nieuwe productlijn vereist een agressievere positionering. De afdeling Merkstrategie heeft een uitgebreid plan opgesteld, dat Claire zal presenteren. »
Claire sloeg haar portfolio open, haar hart kwam tot rust in het vertrouwde ritme van het werk. Dit was waar ze thuishoorde: in de architectuur van ideeën, in de precisie van taal, in de stille kracht van strategie.
Ze was zo geconcentreerd op haar aantekeningen dat ze de verandering in de kamer bijna niet opmerkte.
De lucht veranderde. Ruggengraten strekten zich uit. Mensen stopten met knipperen.
De deur ging open.
‘Goedemorgen,’ zei een stem.
Claire keek abrupt op.
En daar, in een onberispelijk antracietkleurig pak, stapte Nolan de vergaderzaal binnen.
Maar hij was niet Nolan.
De reactie in de zaal verraadde de waarheid nog voordat iemand die uitsprak. De eerbiedige knikjes. De subtiele spanning. Zelfs de manier waarop Marianne Locke haar houding aanpaste.
‘Noah,’ zei Marianne, met een zorgvuldig beheerste verbazing in haar stem. ‘Dit is onverwacht. We voelen ons vereerd.’
Noah Kincaid.
De CEO.
Claire voelde een steek van schaamte in haar maag. Ze had met hem gedanst. Ze had hem te belangrijk gevonden om nieuwe medewerkers te ontmoeten. Ze had hem recht in zijn gezicht geklaagd over zijn afwezigheid.
Noah nam plaats aan het hoofd van de tafel met het gemak van iemand die er nooit aan had getwijfeld of de kamer wel van hem was. Zijn blik gleed naar Claire en een klein vonkje amusement verscheen in zijn blauwe ogen.
‘Ik vond dat het tijd werd om me er meer mee te bemoeien,’ zei hij vlotjes. ‘Ga gerust verder.’
Claires gedachten schoten alle kanten op tegelijk, maar ze dwong zichzelf terug te keren naar één richting.
Toen Marianne het woord aan haar gaf, stond Claire op.
‘Goedemorgen,’ begon ze, haar stem kalm, ook al voelde ze de hitte in haar nek opkomen. ‘Vandaag presenteer ik onze merkstrategie voor de Kincaid Aurelia-lijn.’
Dia na dia presenteerde ze haar plan: een verschuiving van productgerichte campagnes naar storytelling-marketing, met de nadruk op impact in de praktijk, moderne luxe en vertrouwen. Ze gebruikte cijfers als ankers. Ze gebruikte verhalen als touw.
Ze keek Noah pas aan toen het echt nodig was.
Toen ze dat deed, werd ze niet bespot. Niet gestraft. Alleen maar aandacht.
Op een bepaald moment sprak Noah voor het eerst sinds ze begonnen was.
‘Interessant,’ zei hij. ‘Maar brengt authenticiteit niet het risico met zich mee dat onze premium positionering wordt verzwakt?’
Claire hield zijn blik vast. Dit was hét moment waarop Ethan haar zou hebben neergehaald, het moment waarop hij zou hebben geglimlacht en haar aan zichzelf zou hebben laten twijfelen.
Dat deed ze niet.
‘Eigenlijk,’ antwoordde ze, tot haar eigen verbazing over haar kalmte, ‘laat ons onderzoek zien dat moderne premiumconsumenten exclusiviteit niet als een muur willen. Ze willen betekenis als een toegangspoort. Authenticiteit doet geen afbreuk aan luxe. Het versterkt het juist.’
Een blik van goedkeuring verscheen even op Noahs gezicht. « Ga verder. »
