Hij stond aan de rand van de dansvloer, half in de schaduw van een hoog bloemstuk. Lang, donker haar, een kalme maar ondoorgrondelijke houding. Hij zag eruit alsof hij overal thuishoorde, maar er tegelijkertijd voor had gekozen nergens echt bij te horen. Eén hand in zijn zak, de andere een drankje vasthoudend dat hij eigenlijk niet aan het drinken was.
Hij lette niet op de band. Hij lette op de zaal.
Alsof hij aantekeningen maakte over menselijk gedrag.
Claire dacht niet na.
Ze stapte naar hem toe en boog zich voorover, haar stem zo zacht dat het niet nodig was om dapper te klinken.
‘Zou je met me willen dansen?’ fluisterde ze. ‘Mijn ex kijkt mee.’
Een beat.
De vreemdeling draaide zich om.
Claire keek recht in een paar opvallend blauwe ogen, ogen die je niet alleen zagen , maar ook leken te merken wat je probeerde te verbergen achter je glimlach.
Zijn wenkbrauwen gingen lichtjes omhoog, een vleugje verbazing flitste over zijn gezicht, om vervolgens plaats te maken voor een beheerste uitdrukking. Hij wierp een blik over haar schouder. Claire hoefde niet te kijken om te weten dat hij Ethan had zien aankomen.
De mond van de vreemdeling trok zich samen, niet in een grijns, maar in een stille vastberadenheid.
‘Ik zou vereerd zijn,’ zei hij met een diepe, zachte stem. ‘Laten we hem niet langer laten wachten.’
Claire voelde zich zo opgelucht dat ze bijna moest lachen.
Ze legde haar hand in de zijne. Zijn handpalm was warm, zijn greep zelfverzekerd maar niet bezitterig. Hij leidde haar de dansvloer op alsof dit altijd al het plan was geweest.
Vlak voordat de menigte hen opslokte, keek Claire nog even achterom.
Ethan was midden in een stap blijven staan, verward op zijn gezicht, zijn glimlach even gebarsten als glas onder druk.
Een klein gevoel van voldoening stroomde door haar heen, helder en scherp.
‘Dank u wel,’ zei ze toen ze bij het centrum aankwamen. ‘Ik ben Claire. Claire Reynolds.’
De ogen van de vreemdeling vernauwden zich een fractie, er flitste iets van herkenning in zijn blik, maar hij knikte alleen maar.
‘En ik ben… Nolan,’ zei hij.
De pauze was kort. Bijna onmerkbaar. Maar Claire voelde het.
‘Nolan,’ herhaalde ze, en liet de naam als een soort overeenkomst tussen hen bezinken.
Hij leidde haar in het ritme. Hij was een uitstekende danser, niet opzichtig, niet extravagant, gewoon… moeiteloos. Alsof hij wist hoe hij zich in een zaal vol ogen moest bewegen zonder dat hij die nodig had.
Claires lichaam ontspande zich. Haar schouders zakten. Haar ademhaling werd weer normaal.
‘Dus,’ zei Nolan op een gemoedelijke toon, ‘wat maakt hem dan zo giftig?’
Claire liet een verraste lach horen. « Dat is nogal een eerste vraag. »
‘Ik ben benieuwd,’ antwoordde hij. ‘Naar die man die ervoor zorgt dat je in de armen van een vreemde rent.’
« Als je het zo zegt, klinkt het als een soapserie. »
Zijn glimlach werd iets warmer. « Soms heeft de waarheid een dramatische belichting. »
Claires blik dwaalde even af en keek toen weer op. ‘We hebben bijna twee jaar verkering gehad. Hij is charmant en… succesvol. Maar hij heeft de neiging mensen klein te maken. Toen we uit elkaar gingen, herkende ik mezelf nauwelijks meer.’
Nolans gezichtsuitdrukking betrok op subtiele wijze, als een wolk die over een heldere straat trekt.
« Mannen zoals zij, » zei hij, « bouwen zichzelf op de twijfel van anderen. »
Claire knipperde met haar ogen. De formulering was zo precies dat het raak was. ‘Precies,’ zei ze, verrast door hoe begrepen ze zich voelde. ‘Het heeft lang geduurd voordat ik mijn zelfvertrouwen weer had opgebouwd na hem.’
‘En toch,’ zei Nolan, haar blik strak op de hare gericht, ‘zit je hier. In een kamer vol wolven in smoking, en je ziet eruit alsof je ze zou kunnen aanvoeren.’
Claire voelde de hitte naar haar wangen stijgen.
Er was haar al eerder gezegd dat ze er mooi uitzag. Ethan had haar mooi genoemd alsof hij haar daarmee toestemming gaf. Nolan zei het alsof hij een constatering maakte.
‘Dank u wel,’ mompelde ze. ‘Voor de redding. Ik beloof dat ik normaal gesproken geen mannen overval op liefdadigheidsevenementen.’
‘Ik ben blij dat je een uitzondering hebt gemaakt,’ antwoordde Nolan, en de hoek van zijn mond krulde omhoog. ‘Ik begon al te denken dat deze kamer vergeten was hoe interessant te zijn.’
De band vertraagde en speelde een rustiger nummer. Nolans hand op haar middel hield haar staande. Niet controlerend. Gewoon aanwezig.
Claire merkte dat ze zich in zijn armen ontspande, zoals je je ontspant in een stoel waarvan je niet wist dat je hem nodig had totdat je gewicht er eindelijk op terechtkomt.
‘Wat brengt je hier vanavond?’ vroeg ze, deels om te voorkomen dat ze Ethans toenadering opnieuw in haar hoofd zou afspelen.
Nolans blik dwaalde af naar het podium waar het logo van de stichting achter het spreekgestoel oplichtte. « Een persoonlijk belang, » zei hij. « In de zaak. Geletterdheid. Ziekenhuizen. Kinderen. Het is… persoonlijk. »
‘Persoonlijk,’ herhaalde Claire zachtjes.
‘En jij?’ vroeg hij.
Ze liet trots doorklinken in haar stem. « Ik ben hier namens Kincaid Systems. Ik ben net begonnen als Hoofd Merkstrategie. »
Er flikkerde iets in zijn ogen. Misschien amusement, maar dat maakte al snel plaats voor kalmte.
‘Gefeliciteerd,’ zei hij. ‘Dat is niet makkelijk te verdienen.’
