Er hing geen uitzettingsbevel aan haar deur en er stond geen schurk met een snor in de hoek te draaien, maar Claire Reynolds had toch het gevoel dat ze veroordeeld was zodra ze de balzaal binnenstapte.
Misschien was het de manier waarop de kroonluchters het licht als gemorste champagne over ieders gezicht wierpen, waardoor glimlachen veranderden in gepolijste maskers. Misschien was het de manier waarop Washington, DC zelfvertrouwen altijd leek te belonen zoals een automaat gepast geld beloont. Of misschien was het simpeler: vanavond zou een feest zijn, en haar verleden was opgedoken, gekleed voor de gelegenheid.
Claire trok het bandje van haar donkergroene jurk recht en hield haar schouders ontspannen, zoals ze voor de badkamerspiegel had geoefend. Haar spiegelbeeld leek op de versie van zichzelf die ze had beloofd te worden: stabieler, scherper, onafhankelijk.
De balzaal van het Harborcrest Hotel was een tempel van geld en goede bedoelingen. Het jaarlijkse gala van een stichting voor geletterdheid. Een gala-evenement in smoking. Duizend stille gesprekken waarin mensen het ene zeiden en het andere onderhandelden.
Ze hield haar champagneglas vast alsof het gewoon een drankje was en niet een klein rekwisiet in de uitvoering van ‘ I belong here’ .
‘Adem in,’ mompelde ze, en nam een slokje.
De smaak was fris en duur. Het deed haar denken aan haar eerste baan in de marketing, toen ze als assistent stiekem achter in een vergaderzaal was gaan zitten en de directieleden als zwanen door de zaal zag glijden, terwijl ze nooit eendjes waren geweest.
Claire had haar plek nu verdiend. Niet gehuurd. Niet uitgelaten. Ze had er recht op.
Twee weken geleden had ze het contract getekend dat haar benoemde tot Hoofd Merkstrategie bij Kincaid Systems , een bedrijf waarvan de producten te vinden waren in alles, van ziekenhuisnetwerken tot controlekamers in de lucht- en ruimtevaart. Het soort bedrijf waar mensen met een voorzichtige toon over spraken, alsof ze hen dwars door de muren heen konden horen.
Vanavond was haar eerste officiële optreden als lid van het directieteam. Het was tevens, onhandig genoeg, de eerste keer dat ze zich in een ruimte vol bestuursleden van Kincaid bevond.
En ze had de CEO nog steeds niet ontmoet.
Niet omdat ze het niet had geprobeerd. Haar agenda was een keurig slagveld van vergaderverzoeken en zaken die nog in behandeling waren.
Noah Kincaid stond erom bekend dat hij op de meest kostbare manier afwezig was. Men zei dat hij een hekel had aan vergaderingen. Men zei dat hij een hekel had aan mensen. Men zei dat hij het bedrijf had opgebouwd en er nu liever omheen cirkelde als een verre planeet, de zwaartekracht het management laten doen.
Claire had zichzelf voorgehouden dat het er niet toe deed. Ze had geen handdruk van een CEO nodig om haar werk te doen.
Toen zag ze hem .
Aan de andere kant van de zaal stond Ethan Vale te lachen met een groepje donateurs, lobbyisten en de echtgenote van een senator .
Haar ex.
Haar maag kromp niet ineen. Hij werd vreemd stil, als een meer dat zo snel bevroren was dat de vissen geen tijd hadden om weg te zwemmen.
Ethan droeg een smoking alsof die speciaal voor hem was ontworpen, een op maat gemaakt harnas waardoor hij betrouwbaarder overkwam dan ooit tevoren. Zijn glimlach was breed. Zijn houding open. Het soort charisma waardoor vreemden het gevoel kregen dat ze zojuist waren uitgekozen voor een geheim.
Claire had wel beter moeten weten.
Ze had op de harde manier geleerd hem te doorgronden. Het compliment met een verborgen addertje onder het gras. De kleine kritiek die als advies werd gebracht. De manier waarop hij op feestjes dichtbij kwam en fluisterde: « Je hebt geluk dat ik geduldig met je ben. » De manier waarop hij zei: « Ik vind het geweldig dat je zo gepassioneerd bent, » terwijl hij eigenlijk bedoelde: » Je maakt me voor schut. »
Na twee jaar met Ethan was ze iemand geworden die zich verontschuldigde voor het innemen van lucht.
Achttien maanden zonder hem hadden haar weer tot zichzelf gemaakt, maar het littekenweefsel trok nog steeds samen als ze zijn gezicht zag.
En vanavond, met overal bestuursleden, kon ze zich geen trilling veroorloven.
Ze wendde haar blik af en probeerde zich voor te doen als een vrouw die de man aan de andere kant van de kamer niet herkende.
Een stem klonk naast haar als een reddingslijn.
‘Je ziet eruit alsof je net een spook hebt gezien,’ zei Tessa Morgan , haar beste vriendin en collega-merkstrateeg, terwijl ze twee verse champagneglazen omhoog hield als een vredesgebaar.
Claire nam er een aan met vingers die stabieler waren dan haar hartslag. « Erger. »
Tessa volgde Claires blik en verstijfde. « Nee. »
‘Ja,’ zei Claire. ‘Hij is hier.’
‘Ethan Vale?’ Tessa kneep haar ogen samen alsof er ineens tanden in haar pupillen waren gegroeid. ‘Diegene die zei dat je het nooit zou redden in het bedrijfsleven omdat je ‘te gevoelig’ was?’
Claire knikte een keer, strak.
Tessa klemde haar kaken op elkaar. « Natuurlijk is hij hier. Natuurlijk is hij er. Die man is net een allergie. Op het moment dat het goed met je gaat, staat hij ineens in de kamer. »
Claire ademde gecontroleerd uit door haar neus. « En hij praat met Drew Halston . »
Tessa’s blik schoot heen en weer. Drew Halston, bestuurslid, donateur, het type man dat nooit zijn stem verhief, maar toch altijd kreeg wat hij wilde.
Claire voelde een steek in haar borst. « Hij is aan het netwerken. Waarschijnlijk probeert hij een functie bij Kincaid te bemachtigen. Hij heeft altijd al mijn leven gewild, zolang hij maar kon beweren dat hij het had opgebouwd. »
Tessa hief haar kin op. ‘Laat hem het maar proberen. Je hebt je baan ook zonder hem gekregen. Dat is geen karma. Dat is vakmanschap.’
Claires mondhoeken trilden. Ze probeerde de woorden als warme thee in zich te laten doordringen.
De band veranderde van toon, de strijkers klonken helderder en levendiger. Stelletjes begonnen richting de dansvloer te drijven, alsof ze door een onzichtbare stroom werden meegetrokken.
Claire keek toe en probeerde zichzelf eraan te herinneren dat ze veilig was. Ze was niet meer de vrouw die ze met Ethan was geweest. Ze had nu een titel. Een salaris waarvoor hij haar niet meer hoefde goed te keuren. Een ruggengraat die ze bot voor bot had teruggekregen.
Vervolgens verliet Ethan de groep van Drew en liep naar haar toe.
Niet gehaast. Niet agressief. Nonchalant. Alsof hij de afstand tussen hen beheerste.
Claires keel werd droog. Haar lichaam herinnerde zich oude patronen voordat haar geest ze kon herzien. Lach. Maak geen scène. Laat hem niet denken dat hij je geraakt heeft.
De kamer voelde ineens kleiner aan. De lucht zwaarder.
‘Hij komt eraan,’ fluisterde ze.
Tessa draaide haar lichaam alsof ze hem kon tegenhouden, hoewel Ethan het type man was dat obstakels omzeilde met een charme die op hoffelijkheid leek.
Claires hart bonkte in haar borst. Ze kon dit niet. Niet vanavond. Niet voor mensen die haar beoordeelden, zelfs als ze deden alsof ze dat niet deden.
Haar ogen zochten naar een uitgang en vonden in plaats daarvan een vreemdeling.
