Vincent knipoogde me toe vanuit de andere kant van de rechtszaal. Hij knipoogde echt, alsof het allemaal een leuk spelletje was.
Hij had al gewonnen.
Dolores zat op de eerste rij van de galerij in een jurk die schreeuwde: « Kijk eens hoe rijk en superieur ik ben. » Ze had een klein notitieboekje bij zich, waarschijnlijk van plan om elk vernederend detail van mijn nederlaag op te schrijven om later met haar vriendinnen te delen. Tiffany was er ook, een paar rijen verderop, verveeld op haar telefoon. Ik vroeg me af of ze al was begonnen met inpakken voor de Malediven.
En daar, achter in de zaal, zaten drie mannen die ik herkende van bedrijfsevenementen: Vincents zakenpartners. Ze hadden hun bewijsmateriaal twee dagen geleden ontvangen. Ze hadden Vincent niet verteld dat ze zouden komen. Hun gezichten waren volkomen ondoorgrondelijk, wat op de een of andere manier nog angstaanjagender was dan openlijke woede.
Als je er nog steeds bent, wil ik je bedanken voor het luisteren naar mijn verhaal. Als het je raakt, neem dan even de tijd om op de like-knop te drukken en deel dit misschien met iemand die het moet horen. Jullie steun motiveert me en ik ben jullie allemaal ontzettend dankbaar. Nu zal ik je vertellen wat er daarna gebeurde.
Rechter Fitzgerald kwam binnen en iedereen stond op. Ze had grijs haar dat strak in een knot was gebonden en een leesbril op haar neus. Ze zag eruit als een bibliothecaresse die al te veel onzin in haar leven had gezien en er geen geduld meer voor had.
Ik mocht haar meteen.
Whitmore presenteerde eerst Vincents zaak. Hij schetste het beeld van een succesvolle zakenman die gebukt ging onder een labiele vrouw die niets aan hun huwelijk had bijgedragen. Hij sprak over Vincents genereuze schikkingsaanbod. Hij uitte zijn bezorgdheid over de arme Hazel, die duidelijk een stabiele thuisomgeving nodig had die alleen haar vader kon bieden. Hij gebruikte woorden als grillig, financieel onverantwoordelijk en een zorgwekkend gedragspatroon.
Het was een meesterlijke uitvoering – volledig fictie, maar meesterlijk.
Toen was Camille aan de beurt.
Ze begon klein: eenvoudige vragen over ons huwelijk, ons huis, onze financiën. Vincent antwoordde vol zelfvertrouwen. Ja, het huis was tijdens ons huwelijk gekocht. Ja, het stond alleen op zijn naam. Nee, zijn vrouw had niet bijgedragen aan de aankoop. Ze had destijds geen baan.
Camille knikte nadenkend.
Vervolgens presenteerde ze bewijsstuk A: de bankafschriften waaruit een overschrijving van $175.000 van mijn persoonlijke rekening naar het notariskantoor bleek, acht jaar geleden. Het bedrag kwam precies overeen met de aanbetaling voor het huis, de datum kwam precies overeen met de datum van de overdracht, en op de memo stond in mijn eigen handschrift « aanbetaling huis ».
Vincents glimlach verdween even.
Whitmore boog zich voorover om iets te fluisteren.
De wenkbrauwen van de rechter gingen omhoog.
Camille presenteerde bewijsstuk B: documentatie van de nalatenschap van mijn grootmoeder, waaruit de erfenis die ik ontving bleek, en de herkomst van die gelden die duidelijk te traceren was van haar rekeningen naar de mijne en vervolgens naar de aankoop van het huis – een huis waaraan ik volgens Vincent niet had bijgedragen.
De rechter vroeg Vincent rechtstreeks of hij een verklaring had. Hij stamelde iets over dat gezamenlijke financiën en echtelijke bijdragen ingewikkeld waren.
Ze leek niet overtuigd.
Toen kwamen de verborgen rekeningen aan het licht: Bijlage C tot en met Bijlage J. Beleggingsportefeuilles met een totale waarde van meer dan $600.000. Rekeningen die uitsluitend op Vincents naam waren geopend bij banken waar ik nog nooit van had gehoord. Stortingen die exact overeenkwamen met discrepanties in zijn gerapporteerde bedrijfsinkomsten. Geld dat als huwelijksvermogen had moeten worden aangegeven, geld dat voor mij en voor deze rechtbank verborgen was gehouden.
Whitmores gezichtsuitdrukking veranderde. Het masker van zelfverzekerde advocaat viel af en onthulde iets wat op paniek leek. Hij protesteerde herhaaldelijk.
De rechter verwierp zijn verzoek herhaaldelijk.
