Ik zei dat ik erover nadacht.
Hij lachte en zei: « Dat is het slimste wat je in jaren hebt gedaan. »
Ondertussen was ik bezig een zaak op te bouwen die een einde zou maken aan zijn carrière.
Patricia en ik werkten elke nacht. We documenteerden elke verborgen rekening. We traceerden elke verdachte transactie. We berekenden elke dollar die tot het gezamenlijke vermogen had moeten behoren, maar op de een of andere manier in Vincents geheime portefeuilles terecht was gekomen. Het totaalbedrag was niet langer $200.000. Toen we klaar waren met tellen, was het meer dan $600.000.
Zeshonderdduizend dollar verborgen gehouden voor ons huwelijk, verborgen gehouden voor de belastingdienst, verborgen gehouden voor zijn eigen zakenpartners.
Mijn man was niet zomaar een vreemdganger. Hij was een crimineel.
Het bewijsmateriaal over Tiffany was bijna lachwekkend. Bijna.
Vincent had een auto voor haar gekocht – een hele mooie auto die meer kostte dan ik in drie jaar tijd aan Hazels medische zorg had uitgegeven. Hij kocht sieraden voor haar, waaronder een ketting ter waarde van 4000 dollar die ik me herinnerde van het afschrift van mijn creditcard en waar ik naar had gevraagd. Hij vertelde me dat het een relatiegeschenk was. Hij huurde ook een appartement voor haar, zodat ze een eigen romantisch plekje hadden op vijftien minuten van ons huis.
De bonnetjes hiervoor zaten in zijn zakelijke onkostenadministratie, die hij als belastingaftrek had opgevoerd. Hij bedroog dus niet alleen zijn vrouw, maar ook de belastingdienst, en die keurt dat soort dingen over het algemeen af.
Toen kwam Ruth naar voren.
Ruth – de stille secretaresse met de vriendelijke ogen die me die dag had geholpen met het verzamelen van documenten op Vincents kantoor – belde me op een avond, haar stem nauwelijks hoorbaar, en vroeg of we ergens in alle privacy konden afspreken. We gingen in een koffiehuis aan de andere kant van de stad zitten, waar niemand ons zou herkennen, en ze vertelde me alles.
Ruth had negen jaar voor Vincent gewerkt, bijna net zo lang als zijn bedrijf bestond. Ze had hem zijn bedrijf zien opbouwen, investeerders zien charmeren en hem langzaam zien veranderen in iemand die ze niet meer herkende. Ze had de frauduleuze facturen gezien. Ze had de verdachte overboekingen verwerkt. Ze had de papieren ingediend voor de lege vennootschap in Delaware. Jarenlang hield ze zichzelf voor dat het haar zaak niet was. Ze had de baan nodig. Ze was een alleenstaande vrouw die de pensioenleeftijd naderde en geen vangnet had.
Vijf jaar geleden maakte Ruths dochter echter een vreselijke scheiding door. Haar dochters man was rijk en invloedrijk, en hij nam alles af. Haar dochter verloor haar huis, had zes maanden lang geen voogdij over haar kinderen en raakte bijna volledig van de kaart. Ruth zag haar eigen kind lijden terwijl een machtige man het rechtssysteem als wapen gebruikte.
Klinkt dat bekend?
Toen Ruth zag dat Vincent de scheiding aanvroeg, en hoorde hoe hij over mij en Hazel sprak, brak er iets in haar – of misschien genas er eindelijk iets. Ze had jarenlang kopieën van documenten bewaard, voor het geval dat, zei ze tegen zichzelf. Voor het geval dat iemand ze ooit nodig zou hebben.
Ze gaf me een map van wel zevenenzeventig centimeter dik. Alles zat erin: documenten waarvan Vincent dacht dat ze verwijderd waren, e-mails waarvan hij aannam dat ze voorgoed verdwenen waren, het complete bewijsmateriaal van zijn fraude, chronologisch geordend en gekoppeld aan elke transactie. Ruth was dertig jaar secretaresse geweest, en blijkbaar weten secretaresses waar alle lijken begraven liggen.
Metaforisch gesproken, natuurlijk. Er komen geen echte lichamen voor in dit verhaal.
Ik vroeg Ruth of ze begreep wat er zou gebeuren als dit naar buiten kwam. Ze zou haar baan verliezen. Vincent zou haar waarschijnlijk aanklagen. Haar pensioenplannen zouden op zijn zachtst gezegd ingewikkeld worden.
Ruth glimlachte en zei dat ze 62 jaar oud was en het zat was om medeplichtig te zijn aan het kwetsen van goede mensen. Sommige dingen zijn belangrijker dan een pensioen. Bovendien, voegde ze eraan toe, had ze al gesolliciteerd naar een baan bij het accountantskantoor van haar neef. Ze verwachtte dat ze over een paar maanden zou beginnen.
Camille barstte bijna in tranen uit toen ze Ruths documenten zag. Ze zei dat dit het mooiste bewijsmateriaal was dat ze ooit had ontvangen.
We hadden nu genoeg bewijs om de scheiding tien keer te winnen, maar belangrijker nog, we hadden genoeg om federale onderzoeken op gang te brengen: belastingfraude, internetfraude, verduistering van geld van zakenpartners. Vincent zou niet alleen zijn scheiding verliezen. Hij zou alles kwijtraken wat hij ooit had gestolen.
We hebben drie kopieën van het complete bewijsmateriaal gemaakt: één voor de rechtbank, één die anoniem naar de belastingdienst zou worden gestuurd omdat ik een goede burger ben die gelooft in het betalen van belastingen, en één die twee dagen voor onze laatste zitting bij de kantoren van Vincents zakenpartners zou aankomen. Zij verdienden het om te weten met wie ze te maken hadden.
De hoorzitting stond gepland voor zeven weken nadat Vincent de scheiding had aangevraagd. De procedure werd vervroegd vanwege de kwestie rond de voogdij en het spoedverzoek van Camille met betrekking tot fraude in Vincents financiële verklaringen. De rechter die aan onze zaak was toegewezen, was Elellanar Fitzgerald, die erom bekend stond dat ze liegen in haar rechtszaal absoluut niet tolereerde.
Alles begon op zijn plek te vallen.
Vincent belde me twee dagen voor de hoorzitting. Hij klonk ontspannen, zelfs blij. Hij zei dat hij ernaar uitkeek om dit eindelijk achter ons te laten. Hij vertelde dat hij en Tiffany een reis aan het plannen waren om zijn overwinning te vieren: de Malediven, heel romantisch, maar ook heel duur. Hij adviseerde me om mijn schikkingsgeld verstandig te besteden, aangezien het de laatste hulp zou zijn die ik ooit van hem zou krijgen.
Ik zei dat ik het advies op prijs stelde. Ik wenste hem een veilige reis, hing de telefoon op en lachte tot de tranen over mijn wangen liepen.
Hij had geen idee. Helemaal geen idee.
De rechtszaal was kleiner dan ik had verwacht: houten lambrisering, tl-verlichting, de vage geur van oud papier en spanning. Ik had me die ochtend zorgvuldig aangekleed – professioneel maar niet opzichtig, het soort outfit dat zegt: « Ik ben een verantwoordelijke moeder, geen geldwolf. » Camille had me hierin geadviseerd. Uiterlijk is belangrijk, vooral in de familierechtbank.
Vincent en Bradley Whitmore arriveerden alsof ze een overwinningsfeest binnenliepen: dure pakken, zelfverzekerde glimlachen, de ontspannen lichaamstaal van mannen die nog nooit iets belangrijks hadden verloren. Whitmore droeg een leren aktetas die waarschijnlijk meer kostte dan mijn maandelijkse huur.
