Ik was ook dankbaar – dankbaar dat ik nog niet had gegeten, want anders was ik zeker in paniek geraakt.
Toen kwam Dolores’ bijdrage aan mijn publieke vernedering. Ze plaatste een lang bericht op sociale media over hoe blij ze was dat haar zoon eindelijk van de geldwolf af was die hem in de val had gelokt. Ze schreef dat Vincent beter verdiende dan een vrouw die niet eens een gezond kleinkind kon baren. Ze zei dat mijn familie defecte genen had.
Ze typte die woorden daadwerkelijk op een plek waar iedereen ze kon zien.
De reacties waren doorspekt met medeleven voor de arme Vincent en zijn moeilijke tien jaar als getrouwde vrouw met iemand zoals ik.
Het schikkingsvoorstel kwam per aangetekende post. Het briefpapier van Bradley Whitmore was zeer indrukwekkend – waarschijnlijk had het een fortuin gekost om het te laten drukken. Vincent was zo gul, legde de brief uit. Ik mocht mijn persoonlijke kleding en mijn auto houden, die toch al op mijn naam stond. Al het andere ging naar hem: het huis, alle beleggingen, pensioenrekeningen. Ik zou een minimale kinderalimentatie ontvangen, gebaseerd op zijn opgegeven inkomen, waarvan ik al vermoedde dat het veel lager was dan zijn werkelijke inkomen.
Ik had 30 dagen de tijd om dit aanbod te accepteren, anders zou ik de volle kracht van zijn juridische team in de rechtbank tegen me moeten voelen.
Ik zat aan mijn keukentafel in dat krappe huurappartement, terwijl ik Hazel in de kamer ernaast hoorde hoesten, en ik voelde iets wat ik al weken niet had gevoeld. Geen wanhoop. Geen angst.
Helderheid.
Vincent was iets belangrijks over mij vergeten. Hij herinnerde zich de vrouw die voor hem kookte, zijn kind opvoedde en glimlachte om de beledigingen van zijn moeder. Hij vergat de vrouw die haar brood verdiende met het ontmaskeren van frauduleuze financiële overzichten. Hij vergat dat ik, voordat ik Miranda Carrington, de huisvrouw, was, Miranda Lowry was – forensisch accountant – en dat ik heel, heel goed was in mijn werk.
Ik haalde het verfrommelde bankafschrift uit mijn tas. De cijfers klopten nog steeds niet. En nu zou ik erachter komen waarom.
Ik had mijn vaardigheden op het gebied van forensische accountancy al zes jaar niet meer gebruikt, maar het blijkt dat die training niet zomaar verdwijnt. Het blijft gewoon aanwezig – net als een computer in slaapstand – klaar om wakker te worden wanneer je het nodig hebt.
Elke avond, nadat Hazel naar bed was gegaan, begon ik documenten over mijn keukentafel uit te spreiden: bankafschriften, belastingaangiften, creditcardrekeningen, alles wat ik wettelijk kon verkrijgen via de scheidingsprocedure, plus de administratie die ik in de loop der jaren had bewaard, want accountants zijn van nature verzamelaars van papierwerk. Mijn oma zei altijd dat cijfers niet liegen, maar mensen gebruiken cijfers voortdurend om te liegen. Het ontmaskeren van leugens was mijn specialiteit, en Vincent had al heel lang gelogen.
Ik belde mijn oude studiegenoot, Patricia Hullbrook. Patricia en ik hadden samen forensische accountancy gestudeerd, samen tot diep in de nacht doorgehaald voor tentamens en samen gedroomd over het opsporen van bedrijfsfraudeurs. Zij was in het vakgebied gebleven en had een succesvolle praktijk opgebouwd. Toen ik mijn situatie uitlegde, aarzelde ze geen moment. Ze zei dat het analyseren van de dubieuze financiën van mijn man haar ideale vrijdagavond leek en dat ze er helemaal voor openstond.
Patricia kwam langs met wijn, Chinees afhaaleten en een notitieblok. We spreidden alles uit over de vloer van mijn woonkamer, alsof het een plaats delict was voor een financieel misdrijf. Binnen twee uur wees ze naar cijfers en trok ze dat gezicht dat ze vroeger op de universiteit altijd trok als ze iets sappigs ontdekte. Ze vertelde me dat mijn man óf heel slecht was in wiskunde, óf een hoop geld verborgen hield. Ik zei haar dat Vincent juist heel goed was in wiskunde.
Ze glimlachte en zei: « Dan gaan we ons vermaken. »
Ondertussen voerde Vincent zijn aanvallen op. Zijn advocaat diende een verzoek in voor de volledige voogdij over Hazel. De argumentatie was zo heftig dat ik wel wilde schreeuwen. Vincent beweerde dat ik financieel instabiel was en niet in staat was om een kind met medische behoeften de juiste zorg te bieden. De man die zijn eigen dochter van de zorgverzekering had gehaald, die haar stinkend en ziek had genoemd, wilde nu de volledige voogdij.
Hij wilde geen vader zijn. Hij was er eigenlijk nooit echt een geweest, maar hij wist dat dreigen mijn dochter af te pakken mij meer pijn zou doen dan wat dan ook. Hazel was voor hem een pion, een middel om mij tot overgave te dwingen.
Maar ik gaf me niet over. Niet meer.
De eerste ontdekking kwam na drie nachten graven: verborgen rekeningen. Vincent had beleggingsrekeningen geopend bij een andere bank dan onze reguliere bank, rekeningen die nooit op onze gezamenlijke jaarrekening stonden vermeld. Het totale bedrag op die rekeningen was meer dan $200.000 – geld dat hij jarenlang had weggesluisd van zijn bedrijfsinkomsten, onder het mom van uitgaven en belastingen. Geld dat tot ons gezamenlijke vermogen had moeten behoren. Geld waarmee Hazels medische zorg betaald had kunnen worden, zonder dat ik ‘s nachts wakker had gelegen van de vraag hoe ik haar medicijnen zou kunnen betalen.
Maar het huis was de ware openbaring.
