‘Ze zou trots zijn op de vrouw die je bent geworden. Hoe gaat het met je, lieverd?’ vroeg Judith, een vriendin van mijn moeder. ‘Eleanor vertelde dat je verhuisd bent.’
‘Chicago, toch?’ ‘Ja, al bijna vijf jaar.’ ‘antwoordde ik, zonder te vermelden dat het ‘verraad’ van mijn zus de aanleiding voor de verhuizing was geweest.’ Terwijl ik mijn vader naar zijn plaats op de eerste rij begeleidde, met Zachary aan zijn andere kant, ‘ging er een gemompel door de zaal.’ Ik draaide me om en zag Stephanie en Nathan binnenkomen, hun verschijning zorgde ervoor dat hoofden zich omdraaiden en er gefluister ontstond.
‘Stephanie droeg een dure zwarte jurk die haar slanke figuur accentueerde, haar diamanten oorbellen schitterden in het licht. Nathan zag er ongemakkelijk uit in zijn perfect op maat gemaakte pak, zijn arm om de taille van mijn zus geslagen als teken van steun. Haar linkerhand rustte prominent op haar handtas, de enorme diamanten verlovingsring en trouwring waren niet te missen.’
‘Vader verstijfde naast me. Thomas, adem.’ fluisterde ik, bezorgd om zijn hart.
‘Ze liepen naar voren en stopten om met verschillende aanwezigen te praten. Ik hield mijn blik naar voren gericht, gefocust op de grote foto van mijn moeder die naast haar gesloten kist stond. Haar warme glimlach verzachtte een deel van mijn angst. Uiteindelijk bereikten ze de voorkant.’
‘Stephanie omhelsde haar vader, die de omhelzing stijfjes beantwoordde. Nathan schudde zijn hand, maar kreeg slechts een kort knikje als antwoord. ‘Rebecca,’ zei Stephanie, ‘en draaide zich naar me toe met een uitdrukking die ik niet helemaal kon lezen…’
‘Het is lang geleden.’ ‘Ja,’ antwoordde ik kortaf, ‘omdat ik mezelf niet vertrouwde om meer woorden te gebruiken.’ Nathan knikte ongemakkelijk.
‘Gecondoleerd met uw verlies.’ Zachary was even weggelopen om met de uitvaartverzorger te praten, waardoor ik even alleen met hen was. Stephanie greep de gelegenheid aan. ‘Ik moet u even privé spreken,’ zei ze, terwijl ze naar een zijkamer wees.
‘Tegen beter weten in volgde ik haar, omdat ik een scène op moeders begrafenis wilde vermijden. De kleine kamer bevatte slechts een paar stoelen en een doos tissues, duidelijk bedoeld voor rouwenden die behoefte hadden aan privacy. Stephanie sloot de deur achter ons.’
‘Van dichtbij zag ik fijne lijntjes rond haar ogen die haar dure make-up niet helemaal kon verbergen. ‘Je ziet er mager uit,’ merkte ze op, terwijl ze me kritisch bekeek. ‘Verdriet doet dat,’ antwoordde ik vlak.’
‘Ze friemelde aan haar ring, draaide hem om haar vinger. Nathan en ik hebben vorige maand een zomerhuis gekocht op Cape Cod, met acht slaapkamers en directe toegang tot het strand. Ik bleef stil en vroeg me af waarom ze zich genoodzaakt voelde om deze informatie te delen.’
‘We overwegen binnenkort een gezin te stichten,’ vervolgde ze. ‘Nathans bedrijf heeft net twee startups overgenomen en we verbouwen de derde verdieping tot een kinderdagverblijf.’ ‘Gefeliciteerd,’ zei ik, mijn stem zonder enige emotie.
‘Was er iets specifieks dat u wilde bespreken met betrekking tot de uitvaartregelingen?’ Haar glimlach werd scherp. ‘Ik dacht dat u misschien wilde weten hoe het met ons gaat. Arme jij, nog steeds alleen op je 38e.’
‘Ik heb de man, het geld en het landhuis.’ De bekende pijn laaide even op, en verdween toen weer. Zes jaar geleden zouden haar woorden me hebben verpletterd. Nu lijken ze pathetisch en wanhopig.
‘Ik glimlachte oprecht. ‘Heb je mijn man al ontmoet?’ Haar uitdrukking veranderde. ‘Mijn man, Zachary.’
‘Ik riep, terwijl ik de deur opendeed, en zag hem vlakbij wachten. « Kom mijn zus ontmoeten. » Toen Zachary de kamer binnenkwam, verscheen Nathan achter hem. Het was duidelijk dat hij ons gesprek had gadegeslagen. Toen de mannen elkaar aankeken, trok Nathans gezicht wit weg.’
‘Foster,’ zei hij, ‘zijn zelfverzekerde houding begon te wankelen. ‘Reynolds.’ Zachary’s toon bleef professioneel maar koel. ‘Het is alweer zeven jaar geleden, toch?’ ‘Niet sinds Macintosh Innotech overnam in plaats van jouw klant CompuServe, hè?’ Nathan slikte zichtbaar.
‘Zijn jullie getrouwd?’ ‘Twee prachtige jaren,’ bevestigde ik, terwijl ik mijn hand in die van Zachary schoof. ‘Zachary Foster,’ herhaalde Stephanie langzaam, ‘zoals in Foster Investments.’ ‘Inderdaad,’ antwoordde Zachary.
‘Rebecca en ik ontmoetten elkaar op een technologieconferentie in San Francisco.’ Nathan probeerde zijn kalmte te bewaren. ‘Foster, we moeten elkaar binnenkort eens spreken.’
‘Ik wilde al een tijdje contact met je opnemen over mogelijke samenwerkingen.’ ‘Mijn agenda is behoorlijk vol,’ antwoordde Zachary vriendelijk maar vastberaden. ‘Maar je kunt contact opnemen met mijn kantoor als je wilt.’ De uitvaartverzorger verscheen en deelde ons mee dat de dienst op het punt stond te beginnen…
‘Toen we terugkeerden naar de grote zaal, klonk er gefluister. De connectie tussen Zachary en Nathan was duidelijk bekend in zakenkringen. We waren net gaan zitten toen vader zijn hand op zijn borst legde en zijn gezicht vertrok van de pijn. « Papa, » riep ik, terwijl Zachary meteen om hulp riep.’
‘We hebben vader naar een privékamer gebracht. De begrafenis werd tijdelijk uitgesteld. Een arts onder de aanwezigen onderzocht hem en concludeerde dat het waarschijnlijk stress was en geen nieuwe hartaanval.’
‘Stephanie volgde ons, met oprechte bezorgdheid op haar gezicht. « Gaat het wel goed met hem? Moeten we een ambulance bellen? » Haar stem trilde een beetje. « De dokter zegt dat hij stabiel is. » Ik antwoordde, verrast door haar oprechtheid: « Ik was gewoon overdonderd. »
‘Gedurende een tiende minuut zaten we samen in ongemakkelijke stilte, alleen verbonden door onze bezorgdheid om onze vader. Toen hij erop stond dat de dienst doorging, keerden we terug naar de grote zaal, waarbij de korte crisis een onverwachte wapenstilstand teweegbracht. De begrafenis zelf was prachtig en hartverscheurend.’
‘Ik hield een lofrede waarin ik de vriendelijkheid, kracht en onvoorwaardelijke liefde van mijn moeder voor haar gezin benadrukte. Toen Stephanie na mij opstond om te spreken, stokte ze na een paar zinnen, overmand door tranen. Zonder na te denken ging ik naast haar staan en legde een steunende hand op haar rug.’
‘Het is goed,’ fluisterde ik. ‘Neem de tijd.’ Ze herpakte zich en voltooide haar eerbetoon aan onze moeder met verhalen uit onze kindertijd, die zowel tranen als zacht gelach bij de aanwezigen teweegbrachten. Op de begraafplaats viel de regen zachtjes toen we moeder ter ruste legden.
‘Ik zag Nathan apart van de groep staan, steeds op zijn horloge kijken. Stephanie bleef aan vaders zijde, haar eerdere bravoure vervangen door oprecht verdriet. De receptie in het huis van mijn ouders was drukbezocht door mensen die hun medeleven betuigden, ovenschotels meebrachten en herinneringen deelden.’
‘Nathan dronk flink, zijn ongemak was duidelijk merkbaar toen verschillende zakenpartners een levendig gesprek met Zachary aanknoopten. Ik ving flarden op van Nathans bedrijf dat worstelde met recente overnames en vroeg me af of Stephanie’s opschepperij financiële problemen had verhuld. De hele dag behield ik de waardigheid die moeder van me verwacht zou hebben, door me te richten op het steunen van mijn vader en het eren van haar nagedachtenis, in plaats van te blijven hangen in oude wonden.’
‘Toen de gasten begonnen te vertrekken, zag ik Stephanie me vanuit de andere kant van de zaal gadeslaan, haar uitdrukking ondoorgrondelijk maar op de een of andere manier zachter dan voorheen. De dag na de begrafenis moest Zachary terug naar Chicago voor een belangrijke bestuursvergadering. Weet je zeker dat het goed met je gaat als ik ga?’ vroeg hij, terwijl hij zijn weekendtas inpakte.’
‘Ik kan het verzetten. Papa heeft hulp nodig bij het uitzoeken van mama’s spullen,’ legde ik uit. ‘Ik kan beter nog een paar dagen blijven.’
‘Het komt wel goed.’ Nadat ik Zachary van het vliegveld had uitgezwaaid, keerde ik terug naar het huis van mijn ouders en trof mijn vader aan in de tuin van mijn moeder, met een fotoalbum op zijn schoot. ‘Ze had alles van een label voorzien,’ zei hij, terwijl hij me het nette handschrift van mijn moeder onder elke foto liet zien. ‘Ze zei dat we het op een dag fijn zouden vinden om te weten wie wie was…’
