‘Langzaam verdwenen de nachtmerries over Nathan en Stephanie. In juni verraste Zachary me met een weekendtrip naar het wijngebied van Michigan. We verbleven in een charmante bed & breakfast, omringd door wijngaarden, brachten de middagen door met wijnproeven en de avonden met het bewonderen van de zonsondergang boven Lake Michigan.’
‘Voor het eerst in jaren voelde ik me volledig aanwezig en gelukkig, zonder dat de schaduw van verraad uit het verleden boven me hing. Op onze laatste avond, wandelend door een tuin vol vroege zomerbloemen in de Botanische Tuin van Chicago, stopte Zachary onder een pergola begroeid met klimrozen. ‘Rebecca,’ zei hij, terwijl hij mijn handen in de zijne nam.’
‘Het afgelopen jaar, jou leren kennen, is het grootste geschenk van mijn leven geweest.’ Toen hij knielde en een ringdoosje uit zijn zak haalde, flitste er even paniek door mijn hoofd. Beelden van Nathans aanzoek dreigden dit moment te overschaduwen. Maar toen ik in Zachary’s ogen keek, zag ik alleen maar oprechtheid en liefde.’
‘Ik vraag vandaag niet om een antwoord,’ zei hij, ‘alsof hij mijn aarzeling aanvoelde. ‘Ik wil alleen dat je weet dat wanneer je er klaar voor bent, of dat nu morgen is of volgend jaar, ik er voor je zal zijn.’ Tranen vulden mijn ogen, ‘maar niet van angst of pijn.’ ‘Ja,’ fluisterde ik.
‘Ik ben er nu klaar voor.’ De ring was totaal anders dan de opzichtige diamant die Nathan me had gegeven. Een eenvoudige smaragd met kleine diamanten aan weerszijden, elegant en ingetogen, net als onze relatie. Die avond belde ik mijn ouders met het nieuws.
‘Moeder huilde van blijdschap. ‘Hij klinkt geweldig, lieverd. ‘Wanneer kunnen we hem ontmoeten?’ ‘Binnenkort,’ beloofde ik.’
‘Heel binnenkort. We hadden een kleine bruiloft gepland, met slechts 30 gasten op een historische locatie in Chicago. Op aandringen van mijn moeder heb ik Stephanie een uitnodiging gestuurd, meer als een gebaar van heling dan met de verwachting dat ze zou komen.’
‘Haar reactie kwam via e-mail, kort en kil. « Gefeliciteerd met jullie verloving. Helaas hebben Nathan en ik op die datum andere afspraken. »‘
‘Heel veel succes voor de toekomst.’ Moeder was teleurgesteld, maar niet verbaasd. ‘Geef haar de tijd, Rebecca. Dit is vooruitgang vergeleken met waar jullie beiden waren.’
‘Onze trouwdag was aangebroken, intiem en vol vreugde met mijn ouders, nieuwe vrienden en de familie van Zachary erbij. Mijn vader bracht me naar het altaar en fluisterde: « Ik heb je al jaren niet zo gelukkig gezien, kindje. » Zachary’s geloften bezongen onze gezamenlijke reis.’
‘Rebecca, ik beloof te onthouden dat liefde zowel sterk als kwetsbaar is, en elke dag zorg en toewijding vereist. Ik beloof het vertrouwen dat je me hebt gegeven waardig te zijn, wetende hoe kostbaar en moeilijk dat geschenk is. We hebben samen ons leven opgebouwd in Chicago, waar we een brownstone kochten die we samen hebben gerenoveerd.’
‘Mijn carrière bleef zich ontwikkelen,’ en leidde uiteindelijk tot een functie als vicepresident. ‘Zachary’s investeringsmaatschappij groeide,’ met de focus op het ondersteunen van door vrouwen geleide tech-startups. ‘Tijdens een diner met zakenrelaties leerde ik iets dat het verleden met het heden verbond.’
‘Een durfkapitalist vertelde dat hij jaren eerder met Nathan had samengewerkt. Reynolds? Ja, hij en Foster hadden zo’n zeven jaar geleden een behoorlijke rivaliteit in de wereld van angel-investeringen. Foster steunde de juiste startup, Reynolds steunde de concurrent.’
‘Fosters keuze werd voor miljoenen overgenomen, Reynolds ging failliet. Later die avond vroeg ik Zachary naar dit verband. ‘Ik was van plan het je uiteindelijk te vertellen,’ gaf hij toe.
‘Ik wist wie je was toen we elkaar op die conferentie ontmoetten, niet de details van wat er gebeurd was, maar dat je verloofd was geweest met Reynolds. Waarom zei je niets? Ik wilde dat je me leerde kennen zoals ik ben, niet als iemand die verbonden is met je verleden. Ik was niet boos.’
‘Op de een of andere manier voelde de kosmische symmetrie goed aan. Twee jaar na ons huwelijk probeerden we zwanger te worden. Maanden gingen voorbij zonder succes, wat leidde tot bezoeken aan fertiliteitsspecialisten en moeilijke gesprekken.’
‘Door alle teleurstellingen en medische ingrepen heen bleef Zachary mijn steun en toeverlaat, hij troostte me in mijn tranen en herinnerde me eraan dat familie vele vormen kan aannemen. Toen kwam het verwoestende telefoontje over de kankerdiagnose van mijn moeder. Zachary en ik vlogen meteen naar Boston, waar we met oncologen spraken en mijn ouders hielpen bij het kiezen van de juiste behandeling.’
‘Mijn moeder hield zich groot, maar de kanker was agressief en had zich al uitgezaaid. Ik nam verlof om voor haar te zorgen en verhuisde tijdelijk terug naar mijn ouderlijk huis. Zachary vloog elk weekend over om mij en mijn steeds zwakker wordende vader te ondersteunen…’
‘In haar laatste weken hadden moeder en ik waardevolle gesprekken over het leven, de liefde en familie. Op een avond, terwijl ik haar kussens rechtlegde, bracht ze het onderwerp Stephanie ter sprake. Ik wou dat jullie meiden vrede met elkaar konden vinden,’ zei ze, haar stem zwak maar vastberaden.’
‘Het leven is te kort voor zo’n afstand tussen zussen.’ ‘Ik weet het, mam,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn tranen probeerde in te houden. ‘Beloof me dat je het zult proberen, Rebecca.’
‘Niet voor haar, maar voor jezelf, en misschien een beetje voor je oude moeder.’ ‘Ik beloofde het, niet wetende of ik het kon nakomen, maar omdat ik haar rust wilde geven.’ Drie dagen later overleed moeder vredig, met Zachary, vader en ik aan haar bed. Ik belde Stephanie meteen, het eerste directe contact dat we in jaren hadden gehad.
‘Mama is weg,’ zei ik toen ze antwoordde. Haar scherpe ademhaling was het enige geluid dat ik een paar seconden hoorde. ‘Ik ben er over een uur,’ antwoordde ze uiteindelijk, haar stem brak.
‘We ontmoetten elkaar in het huis van onze ouders, ‘waar we elkaar kort en ongemakkelijk omhelsden, ‘voordat we onze aandacht richtten op vader en de begrafenisregelingen. ‘De echte beproeving zou komen tijdens de begrafenis zelf, ‘waar jaren van pijn en woede zouden botsen met vers verdriet en moeders laatste wens. ‘De ochtend van moeders begrafenis ‘brak aan met grijs en miezerig weer, ‘passend bij de sombere gelegenheid.’
‘Ik stond voor de spiegel in mijn kinderkamer, mijn zwarte jurk recht te trekken en me af te vragen hoe ik de dag zou doorkomen. Zachary verscheen achter me, knap in zijn donkere pak, en legde zijn handen zachtjes op mijn schouders. ‘Ik sta vandaag naast je,’ zei hij, terwijl hij me in de spiegel aankeek.’
‘Wat er ook gebeurt, beneden zat vader aan de keukentafel, starend naar zijn onaangeroerde koffie. De afgelopen week had hem uitgehold, zijn lange gestalte kromp plotseling ineen van verdriet. Op 72-jarige leeftijd leek hij wel tien jaar ouder geworden sinds de diagnose van moeder.’
‘Klaar, pap?’ vroeg ik zachtjes, terwijl ik zijn schouder aanraakte. Hij knikte en stond langzaam op. Eleanor zei altijd dat begrafenissen niet voor de doden zijn.
‘Ze zijn voor de levenden.’ ‘Dat had ik tot nu toe nooit begrepen.’ ‘Het uitvaartcentrum liep al vol met familie en vrienden toen we aankwamen.’
‘Ik bleef dicht bij mijn vader, begroette mensen met een mechanische glimlach en nam condoleances aan van gezichten die ik nauwelijks herkende. Neven en nichten uit Californië, de kamergenoot van mijn moeder van de universiteit, buren uit de veertig jaar dat mijn ouders in hun huis woonden. Je lijkt precies op Eleanor op jouw leeftijd,’ zei mijn oudtante Patricia, terwijl ze me op mijn wang klopte.’
