‘Ik heb alle foto’s van Nathan van mijn telefoon verwijderd, hem en Stephanie allebei geblokkeerd op sociale media en een lange douche genomen, in de veronderstelling dat mijn pijn door het afvoerputje zou wegspoelen. Op mijn werk stortte ik me met hernieuwde focus op projecten. Mijn baas merkte de verandering op en gaf me belangrijkere klanten.’
‘Ik ontwikkelde een reputatie voor creativiteit en toewijding, en verdiende respect op mijn nieuwe kantoor. Mijn eerste echte vriendin in Chicago was Madison Reynolds, onze HR-directeur, die me uitnodigde om lid te worden van haar boekenclub. Via haar leerde ik andere vrouwen kennen en bouwde ik langzaam een sociaal netwerk op…’
‘Madison probeerde me regelmatig te koppelen, maar ik wees elk aanbod af. De gedachte aan romantische kwetsbaarheid was nog steeds angstaanjagend. In de eerste maanden van mijn leven in Chicago werd ik naar een technologieconferentie in San Francisco gestuurd om ons bedrijf te vertegenwoordigen.’
‘Op de tweede avond woonde ik een zakelijk diner bij met potentiële klanten. Ik zat naast Zachary Foster, een tech-investeerder en ondernemer die onlangs vanuit Seattle was verhuisd. Zachary was in alle opzichten anders dan Nathan. Waar Nathan flamboyant en charmant was, was Zachary ingetogen en oprecht.’
‘Zijn stille zelfvertrouwen en doordachte vragen trokken mensen aan zonder aandacht op te eisen. Als hij over zijn werk sprak, was zijn passie duidelijk, maar nooit opschepperig. Na het diner vroeg hij om mijn visitekaartje en ik gaf het hem zonder iets te verwachten.’
‘Tot mijn verrassing mailde hij me de volgende ochtend met de vraag of ik ons gesprek over trends in digitale marketing wilde voortzetten onder het genot van een kop koffie vóór de sessies van die dag. De volgende drie maanden onderhielden Zachary en ik professioneel contact. Hij verwees klanten naar mijn bureau en ik introduceerde hem bij mijn zakelijke contacten in Chicago.’
‘Madison merkte onze frequente lunches met het werk op en trok een wenkbrauw op. « Hij mag je wel, Rebecca. En niet alleen professioneel. »‘
‘We zijn gewoon collega’s,’ hield ik vol. ‘Collega’s kijken elkaar niet aan zoals hij naar jou kijkt.’ Uiteindelijk vroeg Zachary me mee uit eten in een restaurant dat niets met werk te maken had.
‘Ik raakte in paniek en wilde bijna twee keer afzeggen, voordat ik mezelf dwong te gaan. Twintig minuten na het begin van de date, terwijl we onze favoriete boeken bespraken, kreeg ik een volledige paniekaanval. Mijn handen trilden, ademhalen werd moeilijk en de tranen sprongen me in de ogen.’
‘In plaats van zich te schamen of geïrriteerd te raken, ging Zachary naast me zitten en sprak rustig tegen me totdat mijn ademhaling weer normaal was. Hij bracht me zonder aandringen of vragen naar huis. De volgende dag werden er bloemen met een briefje op mijn kantoor bezorgd.’
‘Geen druk, geen verwachtingen. Ik hoop alleen dat je je beter voelt.’ Zachary.
‘Die avond belde ik hem en vertelde hem alles over Nathan en Stephanie. Hij luisterde aandachtig en deelde toen zijn eigen verhaal over liefdesverdriet uit zijn vorige huwelijk, dat eindigde toen zijn vrouw hem verliet voor zijn zakenpartner en de helft van hun gezamenlijke bedrijf meenam bij de scheiding. Gebroken vertrouwen laat littekens achter,’ zei hij.
‘Iedereen die je tijd waard is, zal begrijpen dat genezing geen lineair proces is. In de maanden die volgden, bouwden we eerst een basis van vriendschap op. Zachary heeft nooit meer van me gevraagd dan ik aankon, respecteerde mijn grenzen en was er altijd voor me.’
‘Voor onze vijfde date kookte hij thuis in zijn appartement, in plaats van me mee te nemen naar een druk restaurant dat mijn angst zou kunnen aanwakkeren. Toen de paniek af en toe weer de kop opstak, wist hij precies hoe hij me erdoorheen moest helpen. Voor het eerst sinds Nathan begon ik te geloven dat vertrouwen misschien, heel misschien, weer mogelijk was.’
‘Een jaar nadat ik naar Chicago was verhuisd, herkende ik mijn leven nauwelijks meer. Mijn promotie tot senior marketing director ging gepaard met een hoekantoor met uitzicht op de rivier. Mijn vriendenkring was uitgebreid tot buiten Madison en omvatte nu ook een aantal goede vertrouwelingen.’
‘En tot mijn grote verbazing was ik diep verliefd geworden op Zachary. In tegenstelling tot Nathans opzichtige hofmakerij, uitte Zachary’s liefde zich op consistente, attente manieren. Hij onthield kleine details, zoals dat ik havermelk in mijn koffie dronk of naar welke true crime-podcasts ik luisterde.’
‘Hij respecteerde mijn onafhankelijkheid, terwijl hij me onvoorwaardelijk steunde. Het allerbelangrijkste was dat hij me nooit met iemand anders vergeleek of probeerde me te veranderen. Ik ontmoette Zachary’s zus Caroline tijdens haar bezoek vanuit Portland.’
‘We hadden meteen een klik, wisselden telefoonnummers uit en ontwikkelden onze eigen vriendschap, los van Zachary. Ze vertelde me verhalen over hun jeugd in Seattle en schetste een beeld van de jongen die de man werd van wie ik steeds meer ging houden. Mijn relatie met mijn ouders bleef op afstand bestaan.’
‘Ik belde mijn moeder wekelijks, waarbij ik de gesprekken zorgvuldig van Stephanie afleidde. Mijn vader deed af en toe mee aan die gesprekken, zijn norse stem werd zachter als hij me vertelde hoe trots hij was op mijn nieuwe start. Ik bezocht haar twee keer dat jaar, en plande mijn bezoeken zo dat ik wist dat Stephanie en Nathan weg zouden zijn.’
‘Moeder gaf af en toe updates over hen. Op sociale media leek hun huwelijk perfect; Stephanie plaatste foto’s van luxe vakanties en liefdadigheidsgala’s. Volgens moeder hadden ze een groot huis in Beacon Hill gekocht en waren ze bezig met een grondige renovatie.’
‘Stephanie vraagt wel eens naar je,’ zei mijn moeder tijdens een telefoongesprek. ‘Wat zeg je haar dan?’ vroeg ik, terwijl ik pastasaus op mijn fornuis roerde…
‘Dat het goed met je gaat, dat je een nieuw leven aan het opbouwen bent.’ ‘Spreekt ze ooit spijt uit?’ ‘Moeder zuchtte. ‘Op haar eigen manier.’
‘Ze wordt stil als je naam valt.’ Mijn therapie ging verder in Chicago, waar mijn nieuwe therapeut me hielp het verraad te verwerken en gezondere relatiepatronen op te bouwen. Ik leerde mijn triggers herkennen en effectief grenzen te communiceren.’
