Ze is overstuur. ‘Ik ga zelf wel weg,’ zei ik, mijn waardigheid op de een of andere manier intact ondanks mijn innerlijk verscheurde gevoelens. ‘Jullie verdienen elkaar.’ In de lift kwamen de tranen eindelijk.
‘Tegen de tijd dat ik bij mijn auto aankwam, had ik moeite met ademhalen tussen de snikken door. De autorit naar huis is een waas in mijn herinnering. Ik weet alleen nog dat ik mijn moeder belde vanuit mijn appartement, terwijl ik opgerold op de badkamervloer lag, niet in staat om door mijn gehuil een samenhangende zin te vormen.’
‘Mijn moeder en vader kwamen binnen een uur aan, ze gebruikten hun noodsleutel om binnen te komen toen ik de deur niet open durfde te doen. Mijn moeder hield me vast terwijl ik ze alles vertelde, mijn vader liep heen en weer in de woonkamer, zijn gezicht werd steeds roder bij elk detail. ‘Ik maak hem af,’ mompelde hij, met zijn hand op zijn hart.’
‘Allebei. Thomas, je bloeddruk,’ waarschuwde moeder, hoewel haar eigen gezicht evenveel woede uitstraalde. ‘De volgende dagen verliepen in een waas van pijn.’
‘Mijn moeder hielp me leveranciers te bellen om de huwelijksafspraken te annuleren, terwijl mijn vader de financiën regelde. Toen ik de verlovingsring terugbracht naar Nathans appartement, kon ik hem niet aanzien. Ik zag dat Stephanie haar spullen al had verhuisd.’
‘De meeste van haar kleren lagen er nog, familiefoto’s stonden op planken waar ooit mijn foto’s stonden. Nathans e-mail over de verdeling van onze gezamenlijke bezittingen was kil en efficiënt, waarin hij vermeldde dat Stephanie hem had geholpen mijn overgebleven spullen te catalogiseren. Het verraad ging dieper dan ik aanvankelijk besefte.’
‘Via gemeenschappelijke vrienden hoorde ik dat ze elkaar stiekem ontmoetten wanneer ik laat werkte of op zakenreis was. Stephanie had hem doelbewust achtervolgd, excuses verzonnen om hem alleen te zien en hem berichtjes en foto’s gestuurd als ik er niet was. Het schandaal verspreidde zich snel in onze vriendenkring…’
‘Sommige vrienden kozen mijn kant, anderen die van Nathan, vanwege zijn invloed in het bedrijfsleven. Verschillende gaven toe dat ze geflirt tussen Nathan en Stephanie hadden opgemerkt, maar dat ze zich er niet mee hadden willen bemoeien. Hun lafheid deed bijna net zoveel pijn als het verraad.’
‘Mijn moeder werd mijn reddingslijn tijdens die donkere maanden. Ze bracht eten toen ik niet kon eten, luisterde naar mijn huilbuien en bleef overnachten toen de eenzaamheid ondraaglijk werd. Ze probeerde herhaaldelijk te bemiddelen tussen Stephanie en mij, en nodigde ons beiden uit voor familiediners die steevast eindigden in gespannen stilte of bittere ruzies.’
‘Tijdens een van die diners snauwde Stephanie me toe nadat ik weigerde haar het zout aan te geven. « Jij krijgt altijd alles als eerste, Rebecca. De cijfers, de baan, het appartement. »
‘Voor één keer kreeg ik iets voordat jij het kreeg.’ ‘Mijn verloofde was geen prijs die ik kon winnen,’ antwoordde ik, mijn stem trillend. ‘Hij was de man van wie ik hield en die ik vertrouwde.’
‘Moeder legde haar vork neer. Stephanie Marie Thompson, bied je zus nu meteen je excuses aan.’ ‘Waarom?’ ‘Omdat ik eerlijk was?’ ‘Nathan koos voor mij.’ ‘Hij houdt nu van me.’
‘Ik stond op en gooide een servet op mijn bord. ‘Ik kan dit niet meer, mam. ‘Het spijt me.’
‘Het was het laatste familiediner waar ik bij was, samen met Stephanie.’ De hartproblemen van mijn vader verergerden door de stress van de ruzie met zijn dochter, waardoor zijn medicatie moest worden aangepast en hij vaker naar de dokter moest. Mijn moeder werd ouder, de rimpels rond haar ogen werden dieper, terwijl ze wanhopig probeerde haar gezin bij elkaar te houden. Zes maanden nadat ik het verraad van Nathan en Stephanie had ontdekt, bereikte ik een dieptepunt.’
‘Mijn therapeut stelde de diagnose depressie vast en schreef medicatie voor. Mijn werk leed eronder omdat ik moeite had me te concentreren, en uiteindelijk verloor ik een belangrijke klant na een rampzalige presentatie, waarbij ik in tranen uitbarstte. Mijn baas stelde een verlof voor, maar ik wist dat in Boston blijven, waar herinneringen op elke hoek loerden, mijn lijden alleen maar zou verlengen.’
« Toen er een vacature voor marketingdirecteur vrijkwam in onze vestiging in Chicago, heb ik meteen gesolliciteerd. Het sollicitatiegesprek verliep verrassend goed; mijn grote behoefte aan verandering werd misschien wel geïnterpreteerd als enthousiasme. Twee weken later ontving ik het aanbod. »
‘Mijn moeder hielp me mijn appartement in te pakken, ze wikkelde foto’s en souvenirs zorgvuldig in vloeipapier. Terwijl we mijn spullen doornamen en besloten wat we wilden bewaren en wat we wilden doneren, bracht ze het onderwerp ter sprake dat tussen ons hing. ‘Zou je Stephanie ooit willen vergeven?’ vroeg ze, terwijl ze een doos dichtplakte met plakband.’
‘Ik bleef truien opvouwen zonder op te kijken. ‘Ik weet het niet, mam. ‘Nu niet, misschien nooit.’
‘Vergeving gaat er niet om of ze het verdienen,’ zei ze zachtjes. ‘Het gaat erom jezelf te bevrijden. Ik bevrijd mezelf.’
‘Ik verhuis naar Chicago.’ Moeder zat naast me op het bed en nam mijn handen in de hare. ‘Wegrennen is niet hetzelfde als genezen, lieverd.’
‘De tranen stroomden over mijn wangen. Ik heb ruimte nodig om te kunnen genezen. Begrijp je dat?’ Ze knikte en trok me in een stevige omhelzing.’
‘Beloof dat je belt. Beloof dat je ons niet helemaal negeert. Ik beloof het.’
‘Afscheid nemen van mijn ouders was moeilijker dan ik had verwacht. Mijn vader hield me langer vast dan normaal,’ zei hij, ‘zijn stem schor van emotie. Laat ze maar zien, jochie.’
‘Bouw een leven zo goed op dat ze zich verslikken in hun spijt.’ Mijn eerste weken in Chicago waren eenzaam en vol twijfel. Mijn studio-appartement voelde steriel en onbekend aan.
‘Ik werkte lange uren om te voorkomen dat ik thuiskwam in een lege kamer, dat ik afhaalmaaltijden aan mijn bureau at en dat ik elke avond uitgeput in bed viel. Toen kwam het nieuws dat de wond nog dieper maakte. Moeder belde op een zondagochtend, haar stem voorzichtig.’
‘Rebecca, ik vind dat je dit van mijzelf moet horen, in plaats van via sociale media. Stephanie en Nathan zijn gisteren getrouwd. De kleine burgerlijke ceremonie stond in de societyrubriek van Boston Magazine.’
‘Nathans zakelijke connecties zorgden voor voldoende dekking ondanks de bescheiden omvang.’ De bijbehorende foto toonde hen stralend voor het gerechtsgebouw. Stephanie droeg een eenvoudige witte jurk, met mijn voormalige verlovingsring prominent aan haar vinger.
‘Die nacht was mijn dieptepunt. Ik dronk in mijn eentje een hele fles wijn leeg, bladerde door oude foto’s van Nathan en mij en huilde tot mijn ogen dichtzwollen. De volgende dag meldde ik me ziek op mijn werk, omdat ik de wereld niet meer onder ogen durfde te komen.’
‘Maar er veranderde iets tijdens die donkere uren, alleen. Toen het ochtendlicht door mijn jaloezieën filterde, nam ik een besluit. Dit zou de laatste dag zijn. Ik gaf ze macht over mijn geluk.’
