Hoe kon mijn zus de taartvoorkeuren van mijn verloofde beter kennen dan ik? Toch nam ik haar aanbod aan om mee te gaan. De volgende dag, toen ik Nathans auto aan het schoonmaken was voor een etentje, vond ik een oorbeltje tussen de passagiersstoel en de middenconsole. Een bungelend zilveren oorbeltje met een klein saffiertje, dat ik meteen herkende als dat van Stephanie.
Mijn zus had die oorbellen gedragen op mijn verlovingsfeest, een cadeau van onze grootmoeder. Toen ik Nathan die avond de oorbel liet zien, bleef zijn gezicht volkomen neutraal. ‘Oh, je zus zal hem wel hebben laten vallen toen ik haar vorige week naar de bloemenwinkel bracht,’ zei hij kalm.
Ze vertelde dat ze een oorbeltje was kwijtgeraakt. ‘Je hebt me nooit verteld dat je Stephanie naar de bloemenwinkel hebt gebracht,’ zei ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Echt niet? Dat moet ik vergeten zijn.’
Het was niet belangrijk. Toen ik Stephanie belde, sloot haar uitleg perfect aan op de zijne. Té perfect.
‘O, gelukkig maar. Ik heb overal naar die oorbel gezocht. Nathan was zo aardig om me te brengen, omdat mijn auto in de garage stond.’
Die nacht kon ik niet slapen, mijn gedachten bleven maar malen. Hadden ze hun verhaal ingestudeerd? Was ik paranoïde? Ik viel af door de stress en kreeg donkere kringen onder mijn ogen. Zonder het aan Nathan te vertellen, ben ik naar een therapeut gegaan.
Drie weken voor de bruiloft stelde Nathan voor om die uit te stellen. « Ik maak me zorgen om je, Rebecca. Je bent de laatste tijd niet jezelf. »
‘Misschien overhaasten we de dingen.’ Ik barstte in tranen uit en smeekte hem te vertellen wat er mis was, wat ik had gedaan, hoe ik het kon oplossen. Hij hield me vast en verzekerde me dat alles goed was, maar zijn ogen waren leeg. Die nacht werd ik om drie uur ‘s ochtends wakker en zag dat Nathans kant van het bed leeg was.
Vanuit de gang hoorde ik zijn gedempte stem uit de logeerkamer. ‘Niet nu. Ze zal ons horen.’
‘Ik weet het, ik weet het. Binnenkort, beloofd.’ De volgende dag besloot ik Nathan te verrassen met een lunch op zijn kantoor. Mijn vader Thomas belde, net toen ik mijn appartement verliet…
‘Rebecca, eet je wel goed? Je moeder zegt dat je te veel bent afgevallen. We maken ons zorgen. Met mij gaat het prima, ik ben dood, ik ben een elite.’
Gewoon wat zenuwen voor de bruiloft. Ik ben Nathan nu trouwens lunch aan het brengen. Goed zo.
Die jongen moet mijn dochter als een koningin behandelen. Als hij het maar wist.’ De bewaker van Nathans gebouw herkende me en liet me met een glimlach door. Tijdens de liftrit naar de twaalfde verdieping bekeek ik mijn spiegelbeeld in de spiegelwand en probeerde de rimpels tussen mijn wenkbrauwen glad te strijken.
In mijn lunchtas zat Nathans favoriete broodje van de broodjeszaak tegenover mijn kantoor. Toen ik bij de receptie aankwam, keek Nathans secretaresse Margot op van haar computer, haar ogen wijd opengesperd van verbazing. ‘Rebecca, we hadden je vandaag niet verwacht.’ Haar blik schoot naar Nathans gesloten kantoordeur en vervolgens weer naar mij.
‘Nathan is, eh, op dit moment in een vergadering.’ ‘Dat is oké,’ zei ik, terwijl ik de lunchtas optilde. ‘Ik heb net lunch voor hem gebracht. Ik kan wel wachten.’ Margot stond snel op en liep naast me.
Hij had juist specifiek gevraagd om niet gestoord te worden. ‘Misschien kan ik hem laten weten dat je hier bent?’ Iets in haar nerveuze houding wekte mijn argwaan. ‘Is hij daar alleen, Margot?’ Haar aarzeling vertelde me alles.
Voordat ze kon reageren, liep ik langs haar heen en duwde de deur van Nathans kantoor open. Het beeld staat voor altijd in mijn geheugen gegrift. Nathan die tegen zijn bureau leunde, zijn handen op de taille van mijn zus, haar armen om zijn nek geslagen, hun lippen in een hartstochtelijke kus.
Geen van beiden merkte me aanvankelijk op, waardoor ik een paar tergende seconden de tijd had om elk detail in me op te nemen. Stephanie’s rok was omhooggeschoven, Nathans stropdas zat los, de vertrouwdheid in hun omhelzing sprak van talloze soortgelijke momenten. Toen de deur achter me dichtklikte, sprongen ze uit elkaar, hun gezichten verstijfd in een tafereel van verbijstering.
‘Rebecca!’ Nathan herstelde zich als eerste en trok zijn stropdas recht. ‘Dit is niet wat het lijkt.’ Stephanie deed niet eens een poging tot zo’n doorzichtige leugen. In plaats daarvan hief ze uitdagend haar kin op.
‘We hadden dit niet gepland. Het gebeurde gewoon. De kalmte die over me heen spoelde, was verrassend.’
‘Hoe lang?’ Nathan keek naar Stephanie en vervolgens weer naar mij. ‘Rebecca, laten we dit even onder vier ogen bespreken.’ ‘Hoe. Lang?’ Mijn stem bleef kalm.
‘Al maanden,’ antwoordde Stephanie. ‘Sinds het verlovingsfeest. Al maanden.’
Bijna de helft van onze verloving. ‘Terwijl ik trouwkaarten aan het uitzoeken was en bloemstukken aan het kiezen, hebben ze me verraden.’ Nathan bewoog zich achter zijn bureau en nam fysieke afstand alsof hij zich voorbereidde op een zakelijke onderhandeling. ‘Ik had niet de bedoeling dat dit zou gebeuren, Rebecca.’
Soms veranderen gevoelens. Ik wilde het je later vertellen.’ ‘Na wat? Na de bruiloft? Na onze huwelijksreis?’ ‘Ik probeerde het juiste moment te vinden.’ Zijn stem klonk zo soepel als tijdens lastige klantgesprekken.
De lunchtas viel uit mijn hand. ‘Ik vertrouwde jullie. Jullie allebei.’
‘Stephanie had tenminste nog het fatsoen om er ongemakkelijk uit te zien. Het is gewoon gebeurd, Becca. We hebben geprobeerd ertegen te vechten.’
‘Noem me geen Becca.’ Die bijnaam uit mijn kindertijd voelde als een nieuwe schending. En er gebeurt gewoon niets gedurende vier maanden. Je hebt keuzes gemaakt.’
‘Elk geheim telefoontje. Elke leugen. Elke keer dat je me recht in de ogen keek, wetende wat je aan het doen was.’
‘Nathan drukte op de intercomknop. ‘Margo, kom binnen.’ ‘Even later verscheen Margo, die opzettelijk mijn blik vermeed. ‘Begeleid Rebecca naar buiten.’
