« Marguerite, » stelde de vrouw van de ambachtsman zich voor, enthousiast om te beginnen. « Kan ik meteen aan de slag? »
« Wacht even, » onderbrak de priester. « Jullie hebben een lange reis achter de rug, jullie hebben waarschijnlijk nog niet geluncht. Eet eerst, dan gaan we aan de slag. »
Hij gebaarde naar zijn vrouw dat ze naar een klein gebouwtje in de buurt moest gaan om de maaltijd klaar te maken, waar al een aantal vrouwen de tafel aan het dekken waren.
Rita kreeg een gloeiendhete vissoep, een salade, thee en een taart voorgeschoteld. Ze had al heel lang geen zelfgemaakte maaltijd meer gegeten en nam de tijd om haar honger niet te laten merken.
Plotseling vroeg een van de vrouwen:
— Rita, je komt toch niet toevallig uit Sovy Yar?
« Ja, » antwoordde ze, en ze herkende haar voormalige buurvrouw, Valentina.
— Oh, Valechka, ben jij het! Ik dacht dat er geen kerk was waar wij wonen.
— Ja, ik kom hierheen. En jij? De burgemeester heeft je toch een huis toegewezen?
« Ik heb het verkocht, » zei Rita zachtjes. « Ze hebben het aan een ontheemd gezin gegeven. »
— Waar woon je nu?
Rita haalde haar schouders op. Ze merkte dat Valentina iets tegen Liza fluisterde, waarop Liza verbaasd haar wenkbrauwen optrok.
« Dat is interessant! » riep de vrouw des huizes uit. « Vader André was net op zoek naar een onderkomen voor een ambachtsman. Waarom trek je niet in het huis waar je sliep? We knappen het op, voegen wat hout toe, en dan kun je er wonen! »
Rita glimlachte. Zo’n simpele oplossing leek bijna ongelooflijk.
Ze vroeg om haar gereedschap en inspecteerde de muren. Het werk begon. Achter de scheidingswand waren pater André en zijn assistent te horen die troparia zongen, ter voorbereiding op de dienst. Rita voelde zich licht en gelukkig: ze deed wat ze graag deed.
Geleidelijk aan maakte ze zich geen zorgen meer over haar salaris of waar ze zou wonen. Haar grootste beloning was het restaureren van deze prachtige muren.
Toen de avond viel, nam de priester voorzichtig het pleistermes van hem weg:
— Nou, Marguerite, dat is genoeg voor vandaag! Joeri Nikolajevitsj is erg tevreden met je werk. Ga nu maar lekker uitrusten.
Hij nodigde haar uit voor een etentje bij hen thuis. Rita aarzelde:
— Maar ik ben slecht gekleed!
‘Geen probleem,’ antwoordde Liza. ‘Je hebt dezelfde maat als ik. We zoeken wel een badjas, een handdoek… Je kunt je wassen en opwarmen.’
Op dat moment kwam een klein meisje met krullend haar, van ongeveer vier jaar oud, binnenrennen, haar ogen fonkelden ondeugend. Rita accepteerde haar aanbod meteen – hoe kon ze zo’n blik weigeren?
« Heb je mijn wantje gevonden? » vroeg het kleine meisje. « Heel erg bedankt! Ik dacht dat ik hem kwijt was. »
De priester had drie biologische kinderen en drie adoptiekinderen, die allemaal wees waren.
