‘Ik weet het niet. Je bijdrage annuleren? Een scène maken?’
En daar was het dan. De echte angst. Niet dat ik gewond was geraakt. Niet dat ze wreed was geweest. Maar dat ik haar sprookje misschien niet meer zou financieren.
‘Zeg tegen Natalie,’ zei ik langzaam, ‘dat ik geen scène ga maken. Zeg haar dat ik hoop dat ze een prachtige bruiloft heeft. En zeg haar dat als ze dit verder wil bespreken, ze dat als een volwassene kan doen.’
Justin opende zijn mond, sloot hem weer, knikte eenmaal en vertrok.
Ik zat tot half zes aan mijn bureau rapporten af te maken die best tot morgen hadden kunnen wachten. Daarna pakte ik mijn tas in, liep naar mijn auto en reed weg van mijn kantoor alsof ik meer dan alleen een gebouw achterliet.
Maar ik ben niet naar huis gegaan.
Ik ging naar de bank.
First National Bank of Ridgewood is gevestigd in een bescheiden bakstenen gebouw tussen een Starbucks en een stomerij, zo’n lokale instelling die nog steeds loketten en gratis koffie in de lobby heeft. Ik was er al zeventien jaar klant, lang genoeg dat Carlos Martinez, de assistent-manager, mijn naam kende zonder mijn rekening te controleren.
Hij wenkte me naar zijn bureau met een glimlach die even verdween toen hij mijn gezicht zag.
“Mevrouw Foster. Waarmee kan ik u vandaag van dienst zijn?”
Ik ging tegenover hem zitten in de stoel – een gestoffeerde bureaustoel die betere tijden had gekend, waarschijnlijk besteld uit dezelfde catalogus als alle andere meubels in het gebouw.
“Ik moet een bankoverschrijving annuleren.”
Carlos’ vingers bleven even boven zijn toetsenbord hangen. Hij had de eerste overschrijving zelf drie weken geleden verwerkt: 32.000 dollar overgemaakt naar een rekening in Parijs, en volgende week staat er nog eens 8.000 dollar gepland als laatste betaling.
“Welke transfer?”
“Die naar Frankrijk. Beide afleveringen.”
Hij wierp een blik op zijn scherm en keek toen weer naar mij. Professionele bezorgdheid verscheen op zijn gezicht – de blik van iemand die op het punt staat slecht nieuws op een voorzichtige manier te brengen.
“Mevrouw Foster, de eerste overschrijving is al verwerkt. Dat bedrag staat al meer dan twee weken op de rekening van de ontvanger. Ik kan de tweede overschrijving wel tegenhouden, maar daar zijn annuleringskosten aan verbonden, en—”
“Houd ermee op.”
“Weet je het zeker? De kosten zijn niet gering, en—”
‘Carlos.’ Ik boog iets naar voren. ‘Stop de overschrijving. Wat de kosten ook zijn, ik betaal ze.’
Hij bekeek me lange tijd en ik zag het besef in zijn blik oplaaien. Hij had dit verhaal waarschijnlijk al eerder gehoord – andere details, dezelfde vorm. Ouders die alles gaven, om er vervolgens achter te komen dat het niet genoeg was.
“Ik zal de status even controleren.”
Zijn vingers bewogen zich met geoefende efficiëntie over het toetsenbord. Ik keek naar zijn gezicht en probeerde de subtiele veranderingen in zijn uitdrukking te lezen, alsof het theebladeren waren die de toekomst voorspelden.
Eindelijk keek hij op, en er verscheen een zachtere uitdrukking in zijn ogen.
“Je hebt geluk. De tweede overschrijving is nog niet verwerkt. Die staat nog in de wachtrij. Ik kan hem nu annuleren, en dan betaal je slechts vijftig dollar annuleringskosten.”
“Doe het.”
« Mevrouw Foster, ik moet u zeggen: als dit een betaling voor een bruiloft betreft, kan annuleren problemen opleveren. Heeft u er al aan gedacht om… »
« Carlos, met alle respect, annuleer de transfer. »
Hij knikte eenmaal, typte iets wat ik niet kon lezen en klikte op een paar knoppen. Daarna printte hij een bonnetje en schoof het over het bureau.
“Klaar. De achtduizend euro staat binnen twee werkdagen weer op uw rekening.”
Ik pakte de bon aan met handen die stabieler waren dan ik had verwacht. Achtduizend dollar. Niet genoeg om de schade ongedaan te maken, maar genoeg om het gevoel te hebben dat het bloeden gestopt was.
« Bedankt. »
‘Mevrouw Foster?’ Hij aarzelde even en vervolgde toen: ‘Ik hoop dat alles goed komt. Met uw dochter.’
Ik glimlachte – een kleine, vermoeide glimlach. “Ik ook.”
Toen ik terug bij mijn auto was, bleef ik een paar minuten op de parkeerplaats zitten en keek ik naar de winkelende mensen die ‘s avonds de winkels in en uit liepen en hun zorgeloze dinsdagleven leidden. Op mijn telefoon stonden zes gemiste oproepen en een reeks berichten die ik niet had gelezen.
Daarna reed ik naar huis, schonk mezelf een glas merlot in dat ik bewaard had voor « een speciale gelegenheid », en stapte mijn achterterras op.
De avondlucht was koel, met de geur van een barbecue en het geluid van spelende kinderen in de verte. Mijn achtertuin stelde niet veel voor – een bescheiden stukje gras, een schutting die wel een likje verf kon gebruiken, een bloembed waar ik tomatenplanten had geplant die nooit echt goed groeiden. Maar het was van mij. Betaald. Verdiend.
Ik dacht aan alle keren dat ik ja had gezegd terwijl ik eigenlijk nee wilde zeggen. Aan elk creditcardsaldo dat ik had opgebouwd. Aan elke vakantie die ik had overgeslagen zodat mijn kinderen konden krijgen wat ze nodig hadden – of beter gezegd, wat ze wilden.
En ik dacht aan die « LOL » aan het einde van Natalie’s e-mail, die kleine, achteloze wreedheid die precies liet zien hoe weinig mijn gevoelens ertoe deden in het geheel van haar geluk.
De deurbel ging om 19:43 uur.
Zonder de Ring-deurbelcamera te controleren, wist ik al wie het zou zijn. Justins auto stond op mijn oprit en door het raam zag ik zijn silhouet, vergezeld door een andere, langere en bredere figuur.
Ik deed de deur toch open.
Justin stond op mijn veranda met Tom Brennan, de peetvader van Natalie en de voormalige beste vriend van mijn ex-man. Tom was in mijn leven gebleven nadat Richard was vertrokken, een van de weinigen die partij had gekozen en voor mij had gekozen. Hij was degene die me had geholpen met verhuizen toen ik dit huis kocht, die Justin had geleerd hoe je een band verwisselt, en die op verjaardagen en diploma-uitreikingen was verschenen toen Richard er geen zin in had.
Hij zag er ongemakkelijk uit.
‘Diana. Mogen we binnenkomen?’
Ik ging opzij. Ze kwamen binnen alsof ze een bom naderden, voorzichtig, bezorgd en voorbereid op een explosie.
We stonden in mijn woonkamer – een ruimte die ik in de loop der jaren zorgvuldig had ingericht met vondsten uit kringloopwinkels en koopjes uit uitverkoop, niets bijzonders, maar alles met zorg uitgekozen. Justin zat op de bank. Tom bleef staan.
‘Mam,’ begon Justin. ‘Alsjeblieft. Praat gewoon met Natalie. Ze is helemaal overstuur.’
‘Waarover?’
“Over jou! Over de bruiloft! Ze zegt dat je haar telefoontjes niet beantwoordt—”
‘Ze heeft me per e-mail van haar bruiloft afgezegd, Justin. Wat moet ik daar nou precies op zeggen?’
Tom schraapte zijn keel. « Diana, ik snap het. Wat Natalie deed was fout. Maar ze is jong, ze heeft stress en Marcels familie zet haar flink onder druk. Je weet hoe ingewikkeld dit soort internationale situaties kunnen zijn. »
‘Doe ik dat?’
“Ze wilde je geen pijn doen.”
‘Wat wilde ze dan precies bereiken, Tom? Me informeren? Me verlichten? Me laten begrijpen dat ik niet goed genoeg ben voor haar chique Franse bruiloft, maar dat mijn geld prima is?’
De stilte viel als een gordijn.
Justin probeerde het opnieuw. « Ze is bang dat je de betaling hebt geannuleerd. »
En daar was het dan. De werkelijke reden voor het bezoek. Niet bezorgdheid om mijn gevoelens. Bezorgdheid om het geld.
‘Ik heb de tweede betaling geannuleerd,’ zei ik kalm. ‘De eerste was al verwerkt, maar ik heb de tweede termijn vanmiddag stopgezet.’
Justin werd lijkbleek. « Mam, dat kan niet— »
‘Wat kan ik niet? Kan ik mijn eigen financiën niet beschermen? Kan ik niet stoppen met betalen voor een bruiloft waar ik niet voor uitgenodigd ben?’
“Maar je had het beloofd!”
