‘Over twaalf minuten is het te laat.’ Maya keek naar de sleutelkaart, toen naar James, en vervolgens naar de directieliften. Alles voelde surrealistisch aan, alsof ze in een alternatieve realiteit was beland waar mislukte sollicitatiegesprekken leidden tot mysterieuze uitnodigingen voor geheime verdiepingen. ‘James, wat als dit een vergissing is? Wat als ik niet de juiste persoon ben, mevrouw Thompson?’ onderbrak James haar zachtjes. ‘Weet je nog wat je me vertelde toen je vanochtend binnenkwam?’ Maya was die ochtend zo nerveus geweest dat ze hun korte gesprek nauwelijks had onthouden.
Niet echt. Je zei dat je alles zou doen voor een kans om jezelf te bewijzen. Je zei dat je geloofde in hard werken en mensen met respect behandelen, ongeacht hun positie. James glimlachte. Ik werk al vijftien jaar als beveiliger in dit gebouw. Ik heb duizenden sollicitanten door die lobby zien lopen. De meesten zien me niet eens. Maya voelde een vreemde mix van verwarring en hoop. Maar je hebt me wel opgemerkt. Je bent de eerste in zes maanden die me vraagt hoe mijn dag is verlopen, antwoordde James.
En toen ik vertelde dat mijn kleindochter zenuwachtig was voor haar eerste sollicitatiegesprek volgende week, nam je vijf minuten de tijd om me advies te geven dat ik aan haar kon doorgeven. De herinnering kwam meteen weer boven. Maya was vroeg voor haar gesprek en had tijdens het wachten een gesprek aangeknoopt met James. Ze was zo gefocust op het kalmeren van haar eigen zenuwen dat ze de afleiding van het helpen van iemand anders met die van haar wel kon waarderen. Dat gesprek vertelde me meer over wie je bent dan welk cv dan ook,” vervolgde James.
‘Hou nu op met tijd te verspillen en neem die lift.’ Maya keek nog eens rond in de lobby, half verwachtend dat iemand haar zou tegenhouden of erop zou wijzen dat ze een vreselijke fout maakte. Maar de andere medewerkers en bezoekers gingen gewoon door met hun bezigheden, schijnbaar onbewust van het surrealistische gesprek dat zich bij de beveiligingsbalie afspeelde. ‘Verdieping 12,’ zei ze, meer tegen zichzelf dan tegen James. ‘Verdieping 12, gebruik de toegangskaart. Zeg dat ik je gestuurd heb. En onthoud, het gaat er niet om wat je weet, maar om wie je bent.’
Maya liep naar de directieliften op benen die los leken te staan van haar lichaam. De messing deuren waren spiegelglad gepolijst en ze zag haar spiegelbeeld bleek en onzeker. Ze haalde James’ sleutelkaart door de scanner, in de verwachting een foutmelding of alarm te krijgen. In plaats daarvan gingen de deuren geruisloos open. Het interieur van de lift was anders dan alles wat Maya ooit in een kantoorgebouw had gezien. Rijke mahoniehouten lambrisering, zachte verlichting en een bedieningspaneel met slechts vier knoppen: B, 10, 11 en 12. Geen nummers tussen de begane grond en 10.
Maya drukte op 12 en voelde de lift omhooggaan. Terwijl de verdiepingen voorbij tikten, schoten er allerlei vragen door Maya’s hoofd. Wat voor bedrijf had er geheime verdiepingen? Wat was dat echte sollicitatiegesprek waar James het over had? En waarom had een bewaker die ze amper twee uur kende haar zojuist een kans van haar leven geboden? De lift stopte en de deuren openden naar een verdieping die er totaal anders uitzag dan de kantoorruimtes beneden. In plaats van kantoorkubussen en vergaderzalen bevond Maya zich in wat leek op een comfortabele woonkamer.
Zachte banken, warm licht en kamerhoge ramen die een prachtig uitzicht over de stad boden. Maya Thompson. Een vrouwenstem klonk achter haar. Maya draaide zich om en zag een elegante vrouw van rond de 50 met een warme glimlach op haar afkomen. Ze was professioneel maar comfortabel gekleed en haar houding was totaal anders dan die van de formele HR-interviewster beneden. « Ik ben Catherine Meridian, » zei de vrouw, terwijl ze haar hand uitstak. « Welkom bij het echte Meridian Industries. » Maya’s mond viel open. Meridian? Bedoel je dat jij de eigenaar van het bedrijf bent?
« Mijn vader heeft het opgericht. Ik leid het, » antwoordde Katherine met een glimlach. « En ik heb er erg naar uitgekeken je te ontmoeten. » « Ik snap het niet. Ik ben net gezakt voor een sollicitatiegesprek beneden en nu ben jij nergens voor gezakt, » onderbrak Catherine haar zachtjes. « Wat er beneden gebeurde, was stap één. Dit is stap twee. » Catherine gebaarde naar de comfortabele zithoek. « Neem plaats. Kan ik je een kopje echte koffie aanbieden? Ik denk dat je het hebt moeten doen met die vreselijke troep die ze in de lobby serveren. » Maya liet zich zakken in een stoel die comfortabeler was dan haar eigen bank thuis.
