‘En mijn vader haatte die band,’ voegde Jackson er met een gespannen stem aan toe. ‘Hij beschouwde jullie familie als minderwaardig. Hij scheidde ons niet alleen vanwege een zakelijke alliantie. Hij verbrak wat hij als een smet zag.’
Jennifer klemde de map vast alsof die haar houvast bood.
« En er is meer, » zei Jackson. « Andere investeringen op naam van je moeder. Winstgevend. Beheerd door het bedrijf van mijn vader. Waaronder een trust die specifiek bestemd is voor… een bakkerij. »
Jennifers hart bonkte zo hard dat het pijn deed.
‘Een bakkerij?’ fluisterde ze.
‘Genoeg om het te openen,’ zei hij. ‘Genoeg om je moeder de beste zorg van het land te geven. Zonder voorwaarden, Jen. Je hebt er wettelijk recht op.’
Een klop op de deur onderbrak hen. Zakelijke telefoontjes. Investeerders. De wereld die weigert stil te staan voor een liefdesverhaal.
Voordat Jennifer vertrok, drukte Jackson een briefje met zijn persoonlijke telefoonnummer in haar hand.
‘Ik ben nooit gestopt met van je te houden,’ zei hij met gedempte stem. ‘Geen dag.’
Jennifer ging naar huis met een map vol onthullingen alsof het een stroomstootwapen was. Aan de keukentafel spreidde ze de documenten voor Diane uit, die ze met trillende handen las.
‘Ik wist er wel iets van,’ gaf Diane toe, terwijl ze even haar ogen sloot. ‘Niet over Peterson. Niet over al die investeringen. Maar ik wist wel dat jouw vader en Jacksons moeder als stiefbroer en -zus waren opgegroeid.’
‘Waarom heb je me dat niet verteld?’ vroeg Jennifer, terwijl ze probeerde te voorkomen dat haar stem oversloeg in een beschuldigende toon.
‘Je vader heeft me een belofte laten doen,’ zei Diane. ‘Gerald Bennett was wraakzuchtig. Machtig. Je vader heeft zich ooit tegen hem verzet en daarvoor betaald. Ik wilde je beschermen.’
‘Dus je hebt me twaalf jaar lang mezelf de schuld laten geven,’ zei Jennifer, haar stem scherp van de oude pijn.
Diane kreeg tranen in haar ogen. « Het spijt me. Misschien heb ik de verkeerde keuze gemaakt. »
Jennifer liep zenuwachtig heen en weer in de kleine keuken en probeerde te voorkomen dat haar gedachten volledig in chaos zouden vervallen.
‘We kunnen dit geld niet negeren,’ zei ze. ‘Mam, het kan alles veranderen.’
« We kunnen alles wat aan voorwaarden verbonden is negeren, » zei Diane vastberaden. « Ik laat je je hart niet verruilen voor financiële zekerheid. »
Jennifer stopte, haar adem stokte. « Denk je dat hij me manipuleert? »
‘Ik denk dat twaalf jaar een lange tijd is om een reünie te plannen,’ zei Diane voorzichtig. ‘En ik denk dat je je ogen open moet houden.’
Jennifer ontmoette Jackson de volgende avond opnieuw, in de bar van het Ritz-Carlton. Hij stond op toen ze dichterbij kwam, een gevoel van opluchting verlichtte zijn houding.
‘Ik wist niet zeker of je zou komen,’ zei hij.
‘Ik had meer informatie nodig,’ antwoordde Jennifer, terwijl ze tegenover hem in de stoel ging zitten.
Ze praatten, en de waarheid kwam laagje voor laagje aan het licht. Angst. Macht. Strategie. Hoe hij een imperium had opgebouwd als een fort, niet alleen om te winnen, maar ook om te beschermen.
‘Alles wat ik heb opgebouwd,’ zei hij met een intense blik in zijn ogen, ‘was om ervoor te zorgen dat niemand ooit nog tussen ons in zou kunnen komen.’
Jennifer staarde hem aan, verscheurd tussen ontzag en schrik.
‘Dat is ofwel romantisch, ofwel verontrustend,’ zei ze.
Een lichte glimlach verscheen op zijn lippen. « Misschien is het wel allebei. »
Vervolgens kwam er een luidruchtige groep binnen, lachend, en een van de mannen klapte Jackson op de schouder.
‘Ik heb gehoord over de Crawford-deal,’ zei de man. ‘Een gewaagde zet.’
Nadat hij vertrokken was, werd Jennifers blik scherper. ‘Crawford-overname. Bedoel je de familie van Heather Crawford?’
Jackson zuchtte. « Ik ben al vijf jaar bezig met het opkopen van aandelen Crawford Holdings. Vorige week heb ik de overname afgerond. »
‘Je hebt het gezin verwoest waar je vader je in wilde laten trouwen,’ zei Jennifer.
‘Getransformeerd,’ corrigeerde Jackson, hoewel er in zijn ogen iets te lezen was dat de duistere waarheid verraadde. ‘Hun model verdreef gemeenschappen. Ik heroriënteer middelen naar betaalbare huisvesting. Buurten met gemengde inkomens. Ruimte voor kleine bedrijven.’
‘Net als bakkerijen,’ mompelde Jennifer.
Zijn uitdrukking verzachtte. « Het vertrouwen is van jou, ongeacht wat je over mij besluit. Maar ja, ik hoop dat de wetenschap van wat we samen zouden kunnen opbouwen je zal beïnvloeden. »
De realiteit sloeg weer toe toen Jennifers telefoon trilde. Katie, de verzorgster, moest vanwege een noodgeval eerder vertrekken.
‘Ik moet gaan,’ zei Jennifer, terwijl ze opstond.
Jackson betaalde snel en stond er vervolgens op haar naar huis te brengen.
Voor haar rijtjeshuis ging Jacksons telefoon. Zijn gezicht vertrok toen hij luisterde.
« Sabotage, » zei hij nadat hij had opgehangen. « Bouwterrein in Boston. Tweede incident deze maand. Waarschijnlijk gerelateerd aan de overname door Crawford. »
‘Dat klinkt gevaarlijk,’ zei Jennifer.
‘Het is zakelijk,’ antwoordde hij, maar zijn kaaklijn verraadde dat hij zijn eigen ontslag niet kon geloven.
Binnen lag Diane te dutten. Jennifer hielp Katie naar buiten, ging vervolgens naast haar moeder zitten en bekende hoe overweldigend het allemaal was.
Diane luisterde en zei toen zachtjes: ‘Je denkt dat hij je redt. Maar vraag jezelf eens af hoe nauwlettend hij je in de gaten heeft gehouden. En waarom nu?’
Jennifer had geen tijd om te antwoorden.
Haar telefoon gaf een melding van een binnengekomen e-mail.
De afzender: Patricia Crawford.
