De onderwerpregel: De waarheid over Jackson Bennett.
Jennifer opende de deur en voelde de kamer weer kantelen.
Ontmoet me morgenmiddag om 12.00 uur in de lobby van het Crawford Building. Kom alleen.
Diane las het bericht twee keer, haar lippen werden dunner. ‘Je meent toch niet serieus dat je met haar wilt afspreken?’
‘Het is een openbare plek,’ zei Jennifer, hoewel haar stem niet erg overtuigend klonk. ‘En wat als er meer achter zijn verhaal schuilt?’
Diane kneep haar hand vast. « Beloof me dat je niet alleen gaat. »
‘Ik beloof het,’ zei Jennifer.
Maar de volgende dag liep Jennifer toch alleen het Crawford Building binnen, met de voorzorgsmaatregelen als talismannen in haar zak. Ze stuurde Marsha een berichtje met haar locatie en een deadline. Openbare lobby. Marmeren fontein. Drukte rond het middaguur.
Patricia Crawford kwam aanlopen met het zelfvertrouwen van iemand die nooit toestemming had hoeven vragen voor ruimte. Zilvergrijs haar, een maatpak, ogen die vermoeid waren op een manier die rijkdom niet kon verhelpen.
‘Je lijkt op je vader,’ zei Patricia, terwijl ze haar bekeek. ‘Hij had dezelfde vastberaden blik als hij Gerald Bennett tegensprak.’
‘We waren verloofd,’ voegde Patricia er botweg aan toe. ‘Totdat hij je moeder ontmoette.’
Jennifer slikte, het verleden kwam plotseling heel druk in haar geheugen op.
Patricia schoof een map over de cafétafel.
Binnenin lagen krantenknipsels en documenten. Overnames. Rechtszaken. Een krantenkop waar Jennifer zich rot van schrok:
Zelfmoord door Harper schokt architectuurgemeenschap.
‘Jacksons weg naar de macht,’ zei Patricia koud. ‘Niet het romantische verhaal dat hij je heeft verteld. Een systematische vernietiging van iedereen die hem in de weg stond. Inclusief Thomas Harper.’
Jennifer staarde naar de foto van een knappe jonge man, wiens ogen straalden van belofte die nu voorbij was.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg Jennifer met een dunne stem.
Patricia’s blik week geen moment af. « Jackson blokkeerde zijn projecten. Hij kaapte klanten weg. Hij dwong hem zijn bedrijf voor een fractie van de waarde te verkopen. Zes maanden later sprong Harper. »
Jennifers keel snoerde zich samen. « Je suggereert dat Jackson verantwoordelijk was voor zijn dood. »
« Ik denk dat hij nergens voor terugdeinst om te krijgen wat hij wil, » zei Patricia. « Zijn obsessie met jou heeft al jarenlang invloed op zijn beslissingen. Dat soort fixatie is geen liefde. Dat is bezit. »
Jennifers telefoon trilde.
Een berichtje van Jackson: Vroeg terug. Moet je dringend zien.
Patricia observeerde Jennifers reactie alsof ze een bekend verhaal las.
‘Hij weet dat je hier bent,’ zei Patricia zachtjes.
‘Ik heb het hem niet verteld,’ fluisterde Jennifer.
Patricia zuchtte, plotseling vermoeid. « Natuurlijk niet. Maar mannen zoals Jackson hebben overal ogen. »
Ze stond op en liet haar visitekaartje achter.
« Mijn doel was om u informatie te geven, » zei Patricia. « Niet om u te vertellen wat u moet doen. Maak uw keuze met open ogen. »
Jennifer bleef nog lang zitten nadat Patricia was vertrokken, starend naar de map, terwijl ze voelde hoe twee versies van Jackson in haar hoofd met elkaar in conflict waren: de jongen met de dromen op servetten en de man met de aangescherpte macht.
Die avond arriveerde Jackson om zeven uur bij Jennifers herenhuis.
De spanning in zijn schouders was al voelbaar voordat hij binnenstapte, alsof hij stormen in zijn jaszakken had meegedragen.
‘Bedankt dat u mij wilde ontvangen,’ zei hij. ‘Vooral na uw ontmoeting met Patricia Crawford.’
Jennifer sloeg haar armen over elkaar. « Dus je liet me volgen. »
‘Niet helemaal,’ zei hij, en hij legde het verhaal over de bewakingscamera’s uit, de vriend van de IT-afdeling, het alarm. Het stelde haar niet gerust. Het bevestigde alleen maar Patricia’s punt: Jackson had netwerken, en netwerken waren een vorm van controle.
‘Thomas Harper heeft zelfmoord gepleegd,’ zei Jennifer botweg. ‘Vertel me de waarheid.’
Jackson deinsde achteruit alsof ze hem een klap had gegeven.
‘Ik heb zijn dood niet veroorzaakt,’ zei hij met een gespannen stem. ‘Maar ik kan niet zeggen dat ik onschuldig ben.’
Hij liep naar het raam en draaide zich toen om, alsof hij zich niet achter glas kon verschuilen.
« Nadat mijn vader ons uit elkaar had gedwongen, was ik woedend, » gaf hij toe. « Ik bouwde mijn bedrijf op met één doel voor ogen: macht. Heather… ik had een korte relatie met haar om tijd te winnen totdat ik toegang kreeg tot mijn erfenis. Toen ik het uitmaakte, begon ze een relatie met Tom Harper. Ik heb mezelf wijsgemaakt dat hij haar gebruikte om mij te raken. »
Jennifers maag draaide zich om. « Dus je hebt hem kapotgemaakt. »
‘Ja,’ zei Jackson met gedempte stem. ‘Ik heb alle mogelijke middelen ingezet. Ik heb hem gedwongen te verkopen.’
‘En toen pleegde hij zelfmoord,’ zei Jennifer, nauwelijks verstaanbaar.
Jacksons gezicht vertrok van verdriet, een verdriet dat er echt uitzag, wat het op de een of andere manier alleen maar erger maakte.
« Zes maanden later vond ik brieven die hij aan Heather had geschreven, » zei Jackson. « Hij hield van haar. Hij speelde geen spelletje. Zijn dood was… een wake-up call. »
‘Dus je bent de miljardair-filantroop geworden,’ zei Jennifer, zonder hem zomaar te sparen. ‘Betaalbare huisvesting. Stichtingen. Een onberispelijk publiek imago.’
‘Ik heb geprobeerd iets goeds op te bouwen,’ zei hij. ‘Niet om mijn daden uit te wissen, maar om te stoppen met alleen maar destructief te zijn.’
‘En de Crawfords?’ drong Jennifer aan. ‘Die heb je toch ook ontmanteld.’
‘Ja,’ zei hij, zonder verdere uitleg. ‘Ik heb het proces versneld na de dood van mijn vader. Ik wilde dat hoofdstuk volledig afsluiten voordat ik weer bij je terugkwam.’
Jennifers ogen brandden. ‘Heb je er ooit aan gedacht dat ik dit misschien helemaal niet wil? Dat ik misschien niet wil dat er levens in mijn naam worden verwoest?’
Jacksons stem werd zachter. « Elke dag. »
Een zachte stem vanuit de gang onderbrak de onderbreking.
“Jennifer, is alles in orde?”
Diane stond daar met haar wandelstok, broos maar fel, zoals moeders waren wanneer hun kinderen bedreigd werden.
Jackson richtte zich op. « Mevrouw Hayes. »
Diane kneep haar ogen samen. ‘Fijn om me te zien? De laatste keer dat we elkaar zagen, brak je het hart van mijn dochter.’
‘Ze heeft gelijk,’ zei Jackson. ‘En ik ben jullie beiden een verontschuldiging verschuldigd die twaalf jaar te laat is.’
Hij sprak over Gerald Bennett, over bedreigingen, over hoe Jennifers vader zijn positie, zijn erfenis en zijn maatschappelijke status was kwijtgeraakt, maar iets beters had gewonnen: liefde zonder controle.
Diane luisterde en zei toen iets waardoor de sfeer veranderde.
‘Wist je dat je moeder me een brief heeft achtergelaten voordat ze stierf?’ vroeg Diane.
Jacksons ogen werden groot. « Nee. »
‘Ze heeft me gevraagd om voor je te zorgen,’ zei Diane. ‘Om je eraan te herinneren dat de nalatenschap van de Bennetts niet om macht draait. Het gaat erom ruimtes te creëren waar liefde kan bloeien. Vergeet dat niet meer.’
Diane draaide zich om en liep terug naar haar slaapkamer, Jennifer en Jackson alleen achterlatend met de last van iets dat niet ongedaan gemaakt kon worden.
Jennifer staarde naar Jackson, de man die forten had gebouwd en dat toewijding noemde.
