Jennifer trad in de voetsporen van haar vroegere ontwerpers en tekentafels. De muren waren bezaaid met afbeeldingen van woonwijken, niet alleen luxe torens, maar ook parken, scholen en gemengde buurten. Het leek erop dat Jackson in ieder geval één belofte aan zijn jongere zelf had waargemaakt.
In Jacksons kantoor bleef Jennifers blik hangen op ingelijste schetsen. Tekeningen op servetten. Papiersnippers. In de hoek van een ervan zag ze een datum en twee sets initialen: JB en JH.
‘Jij was de inspiratiebron daarvoor,’ zei Jackson van achter haar.
Ze draaide zich om. Hij droeg nu geen pak meer, maar alleen een donkere spijkerbroek en een overhemd. Hij leek minder op een topman en meer op de jongen die vroeger haar frietjes stal en deed alsof dat flirten was.
‘Je hebt mijn schetsen op servetten bewaard,’ zei ze met een trillende stem.
‘Ik heb alles bewaard,’ antwoordde hij eenvoudig. ‘Gaat u zitten.’
Ze zaten in de leren fauteuils, met een gepaste afstand tussen hen in. Van dichtbij zag Jennifer de fijne lijntjes in zijn ooghoeken en een klein littekentje bij zijn rechterwenkbrauw. Succes had hem niet week gemaakt.
‘Waarom ben je weggegaan?’ vroeg ze, de vraag kwam eruit voordat ze hem goed kon formuleren. ‘De ene dag waren we onze toekomst aan het plannen, en de volgende dag was je weg.’
Jackson stond op en liep naar het raam, en vervolgens weer naar haar toe, alsof hij het niet kon zeggen terwijl hij haar aankeek.
‘Mijn vader stelde me voor een ultimatum,’ zei hij. ‘Maak er een einde aan, anders verbreek ik alle contact. Geen studiefonds. Geen connecties. Helemaal niets.’
Jennifer knipperde met haar ogen. ‘Vanwege mij? Je ouders leken me altijd wel aardig te vinden.’
‘Dat klopt,’ zei hij, zich omdraaiend met een grimmige uitdrukking. ‘Maar ze hadden andere plannen. Harold Crawford deed mijn vader een voorstel. Heather Crawford en ik zouden tijdens onze studententijd een relatie krijgen, uiteindelijk trouwen en onze fortuinen samenvoegen.’
Jennifer herinnerde zich Heather: knap, populair, verveeld met alles behalve aandacht.
‘En je stemde ermee in,’ zei Jennifer, haar stem klonk gekwetst. ‘Zonder het me te vertellen.’
‘Nee,’ zei Jackson fel. ‘Ik weigerde. Ik zei hem dat ik van je hield. Dat we plannen hadden.’
Hij haalde een hand door zijn haar, hetzelfde gebaar van de middelbare school dat haar als een déjà vu met tanden trof.
‘Toen bedreigde hij je,’ vervolgde Jackson. ‘Je beurs. De baan van je moeder. Hij had invloed. Hij zat in het bestuur. Hij maakte duidelijk dat hij je kon ruïneren.’
Jennifers bloed stolde, haar herinneringen raakten in de war. Haar beurs was dat jaar abrupt ingetrokken. Enkele maanden later werd die op mysterieuze wijze weer toegekend. Haar moeder had rond dezelfde tijd een onverwachte promotie gekregen.
‘Dus je bent vertrokken om mij te beschermen,’ fluisterde Jennifer.
‘Ik werd de volgende dag naar een kostschool in Zwitserland gestuurd,’ zei hij. ‘Geen telefoon. Geen internet. Toen ik je schreef, werden de brieven onderschept. Toen ik probeerde te bellen, had hij je nummer veranderd.’
Jennifer staarde hem aan, woede en verdriet botsten tegen elkaar totdat ze zich duizelig voelde.
‘Ik dacht dat ik gestraft werd,’ zei ze zachtjes. ‘Omdat ik niet goed genoeg was.’
Jackson liep de kamer door en knielde voor haar stoel neer, zonder haar aan te raken, maar dichtbij genoeg zodat ze de spijt op zijn gezicht kon zien.
‘Jij betekende alles voor me,’ zei hij. ‘Jij was de reden dat ik me van hem heb losgevochten.’
‘Je had terug kunnen komen toen je vrij was,’ zei Jennifer met een trillende stem. ‘Je hebt twaalf jaar gewacht.’
Zijn kaak spande zich aan. « Tegen de tijd dat ik mijn eerste bedrijf had opgericht, was je al verloofd. Ik dacht dat je verder was gegaan met je leven. »
‘Aan Ryan Walsh,’ zei Jennifer, met een bittere ondertoon. ‘We zijn drie jaar geleden uit elkaar gegaan.’
‘Ik weet het,’ gaf Jackson toe, en zijn woorden kwamen aan als bewijs dat hij alles had gezien. ‘Toen ik hoorde over de diagnose van je moeder, over het feit dat je je bakkerijdroom even opzij had gezet, wilde ik helpen. Ik wist alleen niet hoe ik terug kon komen zonder dat het leek alsof een miljardair zomaar kwam opdagen.’
‘En nu?’ vroeg ze. ‘Waarom nu?’
Jackson haalde diep adem. « Mijn vader is vorige maand overleden. »
‘Het spijt me,’ zei Jennifer automatisch, hoewel zijn gezichtsuitdrukking suggereerde dat verdriet niet het juiste woord was.
‘Wees niet bang,’ zei hij. ‘Zijn dood heeft me bevrijd. Maar het heeft me ook iets laten ontdekken.’
Hij overhandigde haar een map.
Binnenin bevonden zich juridische documenten. Restaurant van Peterson. Stille investeerder sinds 1993. Minimaal rendement. Kapitaalinjecties tijdens recessies.
Een naam die geel is gemarkeerd.
Diane Hayes.
Jennifers mond werd droog. « Dat is onmogelijk. »
« Het geld kwam van mijn grootvader, » zei Jackson. « Hij had het op naam van je moeder gezet voordat hij overleed. Mijn vader hield het verborgen. »
Jennifer bladerde door de bladzijden, haar handen trilden.
‘Waarom zou uw grootvader in Peterson’s investeren?’ vroeg ze.
Jacksons ogen bleven haar strak aankijken. ‘Want bij Peterson’s ontmoette mijn grootvader jouw grootmoeder. En jaren later ontmoette mijn moeder daar jouw vader.’
Jennifers maag draaide zich om. « Wat zeg je nou? »
‘Onze ouders waren stiefbroers en -zussen,’ zei Jackson zachtjes. ‘Niet door bloed verwant, maar wel familie. Mijn grootvader trouwde met jouw grootmoeder, Rose.’
De woorden kwamen aan als een steen die werd gegooid en brachten alles in beroering.
