‘Je bent niet zo veel veranderd als je denkt, Jennifer Hayes,’ zei hij met gedempte stem.
Haar adem stokte als een lap stof aan een spijker.
« Dus je herinnert je me nog wel, » wist ze uit te brengen.
‘Ik herkende je meteen toen ik binnenkwam,’ gaf hij toe. ‘Ik wist alleen niet zeker of je onze geschiedenis in hun bijzijn zou willen erkennen.’
‘Voor je collega’s?’ Haar stem werd scherper, ondanks haar poging om kalm te blijven. ‘Of voor je machthebbers?’
Een vlaag van pijn verscheen op zijn gezicht. Hij greep in zijn jas en legde een visitekaartje op tafel.
‘Ik ben twee weken in Philadelphia,’ zei hij. ‘We zouden eens moeten praten.’
Jennifer staarde naar de kaart zonder hem aan te raken, alsof hij bang was dat hij zou verbranden.
‘Waar gaat het precies over?’ vroeg ze. ‘Het is twaalf jaar geleden, Jackson. Je bent zonder een woord te zeggen verdwenen.’
‘Ik weet het,’ zei hij zachtjes. ‘En ik ben je een verklaring verschuldigd. Meer dan één.’
Hij wierp een blik op zijn horloge alsof de tijd hem nog steeds in zijn greep had.
‘Morgen. Twee uur. Mijn kantoor.’ Hij schoof de kaart dichterbij. ‘Wat ik je moet vertellen, kan alles veranderen.’
Jennifer wilde niet dat haar hand bewoog. Maar dat deed ze toch, ze pakte de kaart op alsof haar lichaam haar instinctief verraadde.
Jackson Bennett, CEO.
Op de achterkant stonden, in een handschrift dat nog aanvoelde als een vingerafdruk, de woorden:
Sommige beloftes kosten meer tijd om na te komen dan andere.
Ze stopte het in haar zak omdat ze het niet durfde weg te gooien.
Die avond ging ze naar huis en staarde ze in de badkamerspiegel tot haar ogen eruit zagen als die van iemand anders. Het visitekaartje lag als een uitdaging op het aanrecht naast haar tandenborstel.
‘Je bent hem niets verschuldigd,’ zei ze tegen haar spiegelbeeld.
Verderop in de gang hoestte haar moeder, een rauw geluid dat Jennifer deed denken aan de prijs van trots.
Ze haastte zich naar de slaapkamer van Diane Hayes. Diane probeerde overeind te komen, haar frêle lichaam in dekens gewikkeld alsof ze zich met pure wilskracht staande probeerde te houden.
‘Goedemorgen, lieverd,’ zei Diane, terwijl ze een glimlach probeerde te produceren. Zelfs ziek waren haar ogen scherp en haar gevoel voor humor nog steeds onveranderd.
‘Hoe voel je je vandaag, mam?’ vroeg Jennifer, terwijl ze de kussens opschudde en het medicatieschema bekeek dat op het nachtkastje was geplakt.
‘Beter dan gisteren,’ antwoordde Diane, alsof optimisme een spier was die ze absoluut niet wilde laten verzwakken. ‘Katie belde. Ze kan pas om vier uur komen.’
Jennifers maag trok samen. Katie was hun deeltijdverzorgster, degene die Jennifer toestond om zonder angst diensten te draaien.
‘Dat wordt een probleem,’ gaf Jennifer toe. ‘Ik heb een afspraak om twee uur.’
‘Een sollicitatiegesprek?’ vroeg Diane hoopvol.
Jennifer aarzelde.
‘Nee,’ zei ze zachtjes. ‘Ik ben gisteravond iemand tegengekomen. Iemand uit het verleden.’
Diane bestudeerde haar gezicht een halve seconde en zei toen: « Jackson Bennett. »
Jennifer verstijfde. « Hoe heb je dat gedaan…? »
‘Ach lieverd,’ zei Diane, en daar was het weer, die oude lerarenstem, zacht maar zelfvoldaan. ‘Ik ben dan wel ziek, maar ik kan de economische rubriek nog steeds lezen. Zijn foto stond vorige maand in de krant. Iets over betaalbare huisvesting.’
‘Heb je er niet aan gedacht om me dat te vertellen?’ vroeg Jennifer ongelovig.
Diane pakte haar hand. ‘Wat had het voor zin gehad? Je hebt jarenlang geprobeerd jezelf weer op te bouwen nadat die jongen verdwenen was.’
‘Hij wil me vandaag nog ontmoeten,’ gaf Jennifer toe. ‘Hij zegt dat hij me iets belangrijks wil vertellen.’
Diane’s gezichtsuitdrukking verstrakte, bezorgdheid trok rimpels in haar gezicht.
‘Die jongen heeft je hart gebroken,’ zei ze. ‘Wees voorzichtig. Rijke mannen met een schuldgevoel kunnen gevaarlijk zijn.’
Om 13:15 stond Jennifer voor haar kledingkast, geïrriteerd door het feit dat haar kleren ineens aanvoelden als bewijsmateriaal. Ze koos een eenvoudige donkerblauwe jurk, dezelfde die ze droeg naar sollicitatiegesprekken, en bescheiden hakken die niet de indruk wekten dat ze tijd had om zich voor stijl te laten opwinden.
Bennett Architectural Innovations besloeg de bovenste drie verdiepingen van een wolkenkrabber in het centrum die schitterde alsof hij trots op zichzelf was. De lift ging naar de achtenveertigste verdieping en Jennifers maag ging met hem mee omhoog.
Het kantoor was adembenemend: torenhoge plafonds, ramen van vloer tot plafond, zonlicht dat door modern hout en glas naar binnen stroomde. Het was een combinatie van warmte en rijkdom, het soort plek waar dromen samen met architecten werkelijkheid werden.
Een keurig geklede receptioniste begroette haar zonder enige verrassing. « Mevrouw Hayes. Meneer Bennett verwacht u. »
