‘Heer…’ fluisterde ze, haar stem voor iedereen hoorbaar. ‘Wacht even… Maar het is professor Ignatieva! Degene die dertig jaar geleden niet alleen aan het hoofd stond van de afdeling chirurgie… Ze heeft die afdeling opgericht. Ze opereerde bij kaarslicht tijdens die vreselijke stroomstoring. Ze droeg in haar eentje het hele team kinderchirurgen van de stad draaiende toen er een tekort was aan handen, medicijnen en hoop…’
Toen vielen alle puzzelstukjes in hun gedachten op hun plaats.
Deze vrouw in de verbleekte jas was niet zomaar een gepensioneerde arts. Ze was een levende legende. Ze redde levens in een tijd dat er geen moderne scanners, geen ‘Da Vinci’-robotchirurgie en lang niet zoveel medicijnen als nu bestonden. Haar handen – nu zo broos en rustend op haar oude tas – hadden het scalpel met zo’n precisie vastgehouden dat ze, naar verluidt, een aorta kon hechten met haar ogen dicht, puur op gevoel. Ze gaf les, redde levens en verrichtte wonderen onder omstandigheden die de huidige coassistenten zouden beschouwen als het stenen tijdperk van de geneeskunde.
En deze befaamde dr. Volkov, die voor haar stond in de houding van een volgzaam student, was een van degenen die ze ooit onder haar hoede had genomen. Hij had haar erbij geroepen omdat hij geconfronteerd werd met een uiterst complexe casus – een aneurysma waar de hele gemeenteraad tegenop zag om te opereren. En op het cruciale moment, toen de incisie werd gemaakt en de situatie zich in al haar angstaanjagende complexiteit openbaarde, begreep hij het: er was niemand anders. Alleen haar ervaring, haar intuïtie, haar kalmte, gehard door de ervaring van duizenden operaties, kon zien wat de meest recente CT-scanners en analyses niet konden zien. Hij had haar niet uit protocol geroepen, maar uit plichtsbesef en vanuit het hart van een chirurg.
Eleonora Viktorovna keek hem langzaam aan. In haar vermoeide blik flikkerde een oude, onverminderde vonk – de vonk van een professional, een vechter die klaar was om de arena te betreden. Geen spoor van verwijt jegens degenen die haar zojuist hadden bespot. Geen greintje arrogantie. Alleen maar kalmte, totale concentratie.
Ze verwijderde voorzichtig zijn hand en legde die op de hand van de chirurg, die nog steeds op haar schouder rustte. Zijn stem was zacht, maar vastberaden.
