‘Het zijn geen kennissen,’ antwoordde Sima. ‘Het is mijn redding.’
Ze drukte op de intercomknop. Een paar seconden later antwoordde een vrouwenstem:
“Wie is daar?”
« Serafima heeft mij gestuurd. Een brief van Maria Filippovna. »
De poort ging open. Een lange jongeman met een bril rende naar buiten:
« Wat is er met oma aan de hand?! Waarom belt ze niet?! »
‘Ze leeft nog,’ antwoordde Sima haastig. ‘Maar ze is in gevaar. Hoe eerder je haar meeneemt, hoe beter.’
Oleg knikte, rende naar de garage, stapte in de auto en reed de snelweg op.
« Dus ze is in de stad? »
‘Op de vuilnisbelt, in de hut,’ antwoordde Sima. ‘Haar schoonzoon heeft haar daar in een tapijt gedumpt. We hebben ons verstopt, maar hij zou terug kunnen komen.’
Oleg keek peinzend naar de weg:
“Ik ben vertrokken omdat mijn oom zei dat oma naar Frankrijk was gevlogen. Hij liet me een vliegticket zien. Maar ik geloofde het niet. Haar telefoonnummer was niet meer bereikbaar. Ik had het gevoel dat er iets niet klopte.”
Ze reden de juiste snelweg op. In de verte, tegen de grijze afvalhopen, smeulde de hut nog na. Sima hapte naar adem:
“Sneller! Dat is Maria!”
Het dak was al begonnen in te storten. Oleg snelde naar voren, riep dat ze moest wachten en rende naar het huis. Van binnen klonk het geknetter van een vuur. Op dat moment viel de kachel om en stortte het hele dak naar binnen.
Sima liet zich op de grond vallen en bedekte haar gezicht met haar handen. Ze merkte de regen niet eens op – licht, koud, hulpeloos druppelend op het vuur. Oleg stond vlakbij en nam in gedachten afscheid van oma. En Sima rouwde om de kennis die in deze dagen bijna familie voor haar was geworden en om haar armzalige hutje dat voor haar ogen tot as was verbrand.
Plotseling hoorden ze, te midden van het knetterende vuur en het geluid van de regen, een zwakke maar levendige stem:
“Sima! Serafima! Doe snel open!”
Ze renden naar het geluid toe – het kwam uit de struiken achter het hek. Daar, tussen de verstrengelde takken en wortels, vonden ze een tweede uitgang – een geheime doorgang bedekt met een oude ijzeren plaat. De mannen schoven de plaat nauwelijks opzij en zagen het vuile, maar levende gezicht van Maria Filippovna. Ze zat op een houten trap, nauwelijks in staat zich vast te houden.
“Olezhek! Mijn kleinzoon… Niet huilen!” Haar stem was hees, maar vol kracht. “Niets is gegaan zoals hij had gedacht. Die klootzak heeft niets gekregen!”
Het bleek dat Gleb was teruggekeerd. Hij goot benzine over de hut en stak die in brand. Maria zag hem door een kier in het raam en daalde net op tijd af naar de kelder. Toen de vloer instortte, viel ze in de oude gang die ze zelf ooit had gevonden om te schuilen voor een plotselinge storm. En het redde haar opnieuw het leven.
Sima kon haar tranen niet bedwingen — zulke emoties had ze zelfs niet gevoeld toen ze alles kwijt was geraakt: documenten, geld, hoop.
Maria pakte haar handen vast:
‘Niet huilen, kind! Je gaat met ons mee! Je staat nu bij ons in het krijt – ik zal je uit de armoede halen. Zolang ik leef, ben je veilig.’
Bij haar kleinzoon thuis ruimde Maria eerst haar kleren op, nam een douche en draaide een aantal telefoonnummers. Een uur later kondigde ze opgetogen aan:
“Olezhek, morgen om 10 uur is alles klaar bij het consulaat. Jij brengt Sima erheen, ik heb het contract. Maar eerst moet het meisje netjes gekleed zijn. Je kunt niet in andermans pak en te grote schoenen documenten gaan herstellen.”
‘Oma, alsof er niets gebeurd is,’ glimlachte Oleg. ‘Helemaal in haar rol!’
Ze brachten de avond door met winkelen en het bezoeken van salons en kappers. ‘s Avonds stond er een totaal andere vrouw voor hen – verzorgd, mooi en zelfverzekerd. Zelfs Oleg, die normaal gesproken streng en ingetogen was, bloosde toen hij haar in haar nieuwe gedaante zag.
‘Vertrek morgen om negen uur,’ herinnerde hij me voor het slapengaan. ‘Slaap lekker. We zijn in de buurt.’
Sima ging liggen en voelde zich alsof ze zweefde tussen slaap en werkelijkheid. Een gedachte flitste door haar hoofd:
“Ik moet ze bedanken als ik ooit weer thuiskom.”
Twee weken gingen voorbij. Ze kreeg een tijdelijk paspoort en visum. Maar voordat ze vertrok, werd haar gevraagd te blijven – alleen als getuige in de zaak tegen Gleb. Sima stemde zonder aarzeling toe.
