‘Nou, dat verbaast me!’ Maria zweeg even, terwijl ze verwerkte wat ze had gehoord. ‘Zoiets heb ik in honderd jaar niet meer gezien… en ik zou het ook niet meer willen zien.’
‘Je bent bijna negentig, toch?’ vroeg Sima voorzichtig.
“Nou ja, bijna. En wat nu? Je kunt vanaf hier niet naar de stad. En thuis… er is geen thuis voor mij. Alleen die schoft die me als een zak zand heeft gedumpt.”
‘Je gaat toch niet lopen, hè?’ merkte Sima op. ‘Dat zou te zwaar voor je zijn.’
Op dat moment zag ze een bekende SUV buiten het raam. Het voertuig stopte bij de vuilstortplaats, alsof het iets zocht. Sima begreep het meteen: het was dezelfde man die Maria had gebracht.
‘Tante Masha, stil!’ fluisterde ze. ‘Hij is terug!’
De vrouw trok vragend haar wenkbrauw op, maar Sima had haar hand al vastgepakt en haar op de grond gezet, waarbij ze haar knie vastklemde:
“Geen geluid! Hij zou het kunnen horen.”
Maria rilde van de plotselinge beweging, maar bleef gehoorzaam staan. Buiten liep de man tussen de afvalhopen door, keek om zich heen en liep toen naar de hut. Sima legde een vinger op haar lippen, hielp Maria de kelder in, sloot de deur af met multiplex en wachtte.
Toen er op de deur werd geklopt, haalde ze diep adem en deed open. Een lange, stevige man stond in de deuropening, duur gekleed, maar met een uitdrukking alsof alles om hem heen beneden zijn stand was.
‘Goedendag,’ begon hij, terwijl hij Sima minachtend aankeek. ‘Woon je hier?’
‘Zoiets,’ antwoordde ze, terwijl ze probeerde kalm te blijven.
‘En ‘s nachts ook?’ vervolgde hij. ‘Luister, heb je iets vreemds gezien? Iets ongewoons gevonden?’
Sima zette een onschuldig gezicht op:
‘Wat ben je kwijtgeraakt?’ vroeg ze, alsof ze van niets wist.
De man krabde zich achter op zijn hoofd:
“Verdwaald? Dat kun je wel zeggen…”
‘Dus je hebt hier overnacht?’
“Ja, dat heb ik gezegd.”
‘En je hebt gisteravond niets vreemds gemerkt?’
‘Nee,’ antwoordde Sima kalm, terwijl ze probeerde haar stem niet te laten trillen. ‘Alleen blaften de honden niet zoals gewoonlijk. En verder was het helemaal stil.’
Hij keek haar aandachtig aan, alsof hij de waarheid in haar ogen wilde zien, draaide zich toen zwijgend om en liep naar de auto, terwijl hij nog een blik op de hut wierp. Sima keek hem door het raam na tot hij vertrok. Daarna opende ze het kelderluik.
Maria Filippovna klom kreunend naar buiten. Ze hield haar zij vast, maar huilde niet meer – ze was alleen nog maar boos:
‘Ongelooflijk! Ze is teruggekomen om me te halen… Schurk! Maar jij, Simochka, bent een goed meisje – je hebt mijn leven twee keer gered!’
‘Wie is hij dan voor jou, Maria Filippovna?’ vroeg Sima onwillekeurig.
“Schoonzoon, en niet zomaar een — een echte schurk! Mijn dochter is overleden, en nu zit hij achter me aan om mijn deel te krijgen. Maar ik heb hem al lang geleden gezegd: hij krijgt geen cent. Noch hij, noch zijn nieuwe ‘verloofde’!”
Maria sprak met zoveel emotie alsof haar schoonzoon recht voor haar stond:
‘Ik heb de hele erfenis aan mijn kleinzoon nagelaten. En die gierige man – niets. Alleen wat hij zelf heeft verdiend: bedrijf, auto’s, huis…’ De vrouw lachte weer bitter en venijnig. ‘Maar dat is niet genoeg voor hem – hij wil ook mijn naam te gronde richten.’
Sima luisterde, verbijsterd door de omvang van de rijkdom en hebzucht, dingen waar ze tot dan toe alleen maar over had gelezen. Volgens haar maatstaven zou iemand met zoveel rijkdom kalm en zelfverzekerd moeten zijn. Maar hier – verraad, gevaar, zelfs een aanslag op het leven.
Maria voegde er, alsof ze haar gedachten kon lezen, aan toe:
