Met moeite trok Sima aan de rand van het tapijt en wist de vrouw eindelijk te bevrijden. Ze viel eruit, probeerde zich om te draaien en kreunde zachtjes.
‘Wacht even, ik help je wel!’ riep Sima, terwijl ze naar haar toe rende.
Toen het tapijt volledig was uitgerold, lag er op de grond een kleine, tengere vrouw in nette kleren. Ze had een blauwe plek op haar slaap. Verward keek ze om zich heen en zei:
“Nou, waar heeft hij me naartoe gebracht? Naar de vuilnisbelt? Zo…”
Zonder een woord te zeggen hielp Sima haar overeind en leidde haar langzaam naar haar hut. Ze zette haar op een stoel en ging zich omkleden, terwijl de vrouw, die zich nu pas realiseerde dat ze gered was, zachtjes snikte.
“Dus ik leef nog… Hij wilde me levend begraven en heeft zelfs zijn geliefde tapijt verpest…”
Sima zette de waterkoker aan, pakte kruiden uit de kast, zette een warme, sterke thee en zette de mok voor haar gast neer.
‘Ik ben Serafima Egorovna,’ stelde ze zich voor. ‘Een voormalig docent Russisch en literatuur.’
‘Ben je een meisje?’ vroeg de vrouw verbaasd, terwijl ze haar korte kapsel en mannenkleding bekeek.
‘Ja, het is gewoon zo gelopen…’ zuchtte Sima. ‘Ik kwam naar de hoofdstad, ik wilde als gouvernante werken. Maar op het station werd ik beroofd. Alles: tas, geld, documenten…’
‘Waarom ben je niet naar de politie gegaan?’ vroeg Maria Filippovna streng.
“Ja, dat heb ik gedaan. Maar ze zeiden dat ik alles via de ambassade moest regelen. En dat kost geld. Consulaire kosten, papierwerk… En ik heb niets. Nutteloos.”
Maria bekeek de jonge vrouw aandachtig. Door de pijn en tranen in haar ogen heen flikkerde iets wat op medeleven leek.
‘Is er dan echt geen hulp?’ vroeg ze. ‘Ik ken geen dergelijke diensten,’ zuchtte Sima. ‘Vertel me eens, hoe ben je in dat tapijt terechtgekomen?’
Bij die vraag huiverde Maria Filippovna opnieuw en barstte in tranen uit:
“Zo loopt het leven nu eenmaal… Oh, hoe is het zover gekomen…”
Sima mompelde binnensmonds:
“O, waarom vroeg ik dat nou…”
Maria veegde haar tranen weg, richtte zich iets op en keek Sima aan met een blik vol vervreemding of irritatie:
‘Waarom zou ik je helpen? Weet je wel wie ik ben? Als ik hier eenmaal weg ben, maak ik zo’n schandaal dat hij het nooit meer vergeet! En denk eens goed na over jezelf. Kun je zo blijven leven?’
Sima sloeg haar ogen neer en voelde zich schuldig over haar leven, over haar vodden, over deze hut die nu bijna een paleis leek in vergelijking met wat er onder het tapijt verborgen lag.
Haar gast dronk zijn thee op, haalde diep adem en zei, alsof hij zich tot iemand onzichtbaars richtte:
‘Het is oké… ik kom eraan…’ voegde ze eraan toe, terwijl ze haar vuist in de lucht balde alsof haar aanvaller daar al op haar stond te wachten.
Buiten brak de dageraad aan. De eerste zonnestralen schenen naar binnen en verlichtten de minuscule stofdeeltjes in de lucht.
‘Serafima, woon je hier al lang? Weet je de weg naar de snelweg?’ vroeg Maria, terwijl ze langzaam opstond van haar stoel.
‘Natuurlijk,’ knikte Sima. ‘Wilt u me dan begeleiden?’ – de vrouw gaf eerder een bevel dan een vraag.
Ze verliet de hut en haalde haar schouders op — de ochtend was koud en ze droeg slechts een dun wollen pak.
‘Neem een vest of een jas mee,’ stelde Sima voor, maar Maria trok minachtend haar neus op: ‘Ik zal het niet koud krijgen. Breng me gewoon naar de weg, meer niet.’
‘De snelweg is niet ver,’ antwoordde Sima, terwijl ze naast haar liep. ‘Maar hoe ga je lopen met die blessure?’
‘Als je wilt overleven, zul je moeten leren om je te redden, kind. Ga je gang, houd me niet op,’ zei de oude vrouw, terwijl ze op Sima’s arm leunde.
Onderweg bleef Maria maar mopperen:
“Wat hebben ze hier gedaan? Het bos gekapt en het vervolgens aan zijn lot overgelaten. Geen kwekerijen, geen nieuwe aanplant. Alles opgebruikt – en wegwezen! Het is een walgelijk gezicht!”
Ze bereikten snel de snelweg. Maria stopte, bedankte haar met een korte knik en liet Sima’s hand los.
“Nou, dat is het dan, Simochka. Vanaf nu moet je het zelf maar uitzoeken. En jij… ik zal proberen je te helpen.”
Sima draaide zich langzaam om en liep terug, terwijl ze bij zichzelf dacht:
“Een interessante vrouw. Ze loopt als een koningin, haar stem is streng en zelfverzekerd. Ofwel een zakenvrouw, ofwel een voormalige baas. Hoewel dat er nu natuurlijk niet toe doet. Als ze me kan helpen, ben ik haar eeuwig dankbaar.”
Thuis deed ze haar dagelijkse bezigheden: ze stookte het fornuis op, zette thee en haalde meel uit de voorraadkamer om platbrood te bakken. Ze goot kokend water over een berg korrelig deeg, bestrooide het met zout, rolde het uit met een fles en begon het te bakken op een oude bakplaat.
‘Dit zal vast lekker smaken,’ dacht ze, terwijl ze toekeek hoe de broden begonnen te bruinen.
Net toen de platbroden klaar waren, vloog de deur van de hut plotseling open. Maria Filippovna stond in de deuropening. Ze beefde van de kou, haar gezicht was bleek en ze klemde haar handen krampachtig tegen haar zij.
“Sima, help…”
Serafima pakte de arm van de vrouw vast en zette haar voorzichtig op de bank. Ze ging liggen, kromp ineen en kreunde:
“O, het doet zo’n pijn… Ik kan niet verhongeren, ik kan niet in de kou blijven staan! En die chauffeurs! Geen van hen stopte, behalve één. Ik zei tegen hem: ‘Breng me naar Starodubnilovsky!’ En hij zei: ‘Hoe ga je betalen?’ Oma, begrijp je het?! Wie ben ik – een nietsnut?!”
Maria snikte, en Sima gaf haar de helft van een nog warm platbrood.
‘Komt dat van producten waarvan de houdbaarheidsdatum is verlopen?’ vroeg de vrouw fronsend.
“Nee, gewoon weggegooid. Soms komen er insecten in het meel terecht – dan zeef ik het en giet ik er kokend water overheen. Het smaakt bijna zelfgemaakt. En het is ook nog eens lekker.”
