“We hebben niet alleen boekhoudingen gevonden, mevrouw. We hebben een parallel onderzoeksproject ontdekt. ​​Zeer geheim. Ontraceerbare geldstromen – het Zwarte Fonds . Honderden miljoenen, misschien wel miljarden, die via schijnvennootschappen werden verplaatst. Het ging niet om belastingfraude. Het ging om  genetische manipulatie .”

Zijn ogen vernauwden zich. « Het Atherton Institute, gesteund door The Black Fund, voerde ongeoorloofde, illegale genetische modificatieproeven uit. Niet op gewassen. Niet op dieren. Maar  op ongeboren mensen. « 

Delaney werd overvallen door een golf van misselijkheid. Ze dacht aan de perfecte, kleine trekjes van baby Rory, die op dat moment op haar borst rustte.

‘Rory is… zij is een van de proefpersonen,’ fluisterde Cara, eindelijk sprekend, haar stem trillend van schuldgevoel en verdriet. ‘Haar vader was de hoofdingenieur van het project. Mijn man.’

Trace pakte de draad weer op, zijn stem verhardde. « Toen haar vader besefte wat ze  eigenlijk  aan het creëren waren – designerbaby’s, genetisch geoptimaliseerd om geen bekende gebreken te hebben, misschien zelfs een verbeterde cognitieve functie – probeerde hij het te stoppen. Dat lukte niet. Hij vluchtte. Hij pakte de sleutel – Rory. »

‘Rory is het bewijs,’ fluisterde Delaney, terwijl de puzzelstukjes met een angstaanjagende snelheid op hun plaats vielen. ‘Ze is hun eerste succesvolle menselijke proef. Ze hebben haar terug nodig om hun sporen uit te wissen, of erger nog: om haar te bestuderen.’

‘Ze willen haar niet onderzoeken, mevrouw,’ corrigeerde Trace, met een sombere stem. ‘Ze willen haar uitwissen. Ze hebben hun gegevens. Het beveiligingsteam van het Instituut – particuliere aannemers, ex-militairen, de beste mensen die er zijn – volgt ons al sinds haar vader haar drie dagen geleden aan ons overhandigde. Die blauwe plek op haar hoofd? Dat was een waarschuwingsschot, gisterenochtend. Ze haalden ons in bij de rivieroversteek, voordat de storm in alle hevigheid losbarstte. Ze hebben de motor van haar vader geraakt. Hij is er niet meer. We zijn ternauwernood met de baby ontsnapt.’

De inzet

De wind buiten gierde weer, het klonk precies als een waarschuwing.

‘Waarom jij? Waarom een ​​motorclub?’ vroeg Delaney, terwijl ze Rory steviger vastgreep.

‘Omdat we snel handelen, de binnenwegen kennen en eruitzien als een stelletje lastpakken waarvan niemand zou vermoeden dat ze een reddingsoperatie leiden,’ legde Trace uit, met een grimmige glimlach op zijn lippen. ‘Ze hadden nooit gedacht dat we een baby zouden meenemen. Ze dachten dat we gewoon ingehuurde spierkracht waren voor de data. Nu zijn we haar schild. We moeten haar naar een veilige plek twee staten noordelijker brengen, waar de accountant en de data op haar wachten. Maar de storm heeft ons aan de grond gehouden. En de jagers, mevrouw… die stoppen niet voor sneeuwstormen.’

Hij gebaarde naar de woonkamer, waar het zachte geschuifel en het geklingel van metaal nog steeds te horen waren. « Mijn mensen maken zich klaar voor bezoek. Ze weten dat we ergens langs dit stuk snelweg verscholen zitten. Ze hoeven alleen maar te wachten tot de sneeuw voldoende is opgedroogd zodat hun voertuigen kunnen rijden. »

Delaney keek naar Rory. De baby opende even haar ogen – een opvallend helderblauw licht – en viel toen weer in slaap. Delaney bood niet langer alleen onderdak aan motorrijders; ze bewaarde het belangrijkste bewijsmateriaal van een wereldwijde samenzwering, en haar kleine huurhuis was de frontlinie.

‘Als ze je hier vinden,’ zei Delaney, terwijl ze Trace recht in de ogen keek en de rauwe angst eindelijk plaatsmaakte voor vastberadenheid, ‘dan doen ze Eli iets aan. En mij ook.’

‘Dat zullen ze doen,’ bevestigde Trace met een serieuze blik. ‘Maar we laten het niet toe. We zijn het verschuldigd aan de man die voor haar is gestorven. U gaf ons onderdak, mevrouw. Nu maakt u deel uit van de Legacy. Wij beschermen de onzen.’

Hij keek rond in de krappe, door kaarsen verlichte keuken. ‘Wij hebben geweren, Delaney. Zij hebben geavanceerde opsporingstechnieken en een militaire training. We hebben het verrassingselement nodig. We hebben een plan nodig om in actie te komen  voordat  de sneeuw smelt.’

De sneeuwstorm was in de vroege uren van de derde dag gaan liggen, en had een wereld achtergelaten die gehuld was in een verblindend wit. De lucht was bleek, metaalgrijs, maar de wind was gaan liggen. Deze stilte was erger dan de storm; het was het signaal waarop de jagers hadden gewacht.

De jager arriveert

Trace en Delaney waren in de woonkamer. Rory sliep, wonder boven wonder, diep en vast, eindelijk warm genoeg om een ​​zwak, gezond geluidje te maken als ze honger had. Eli sliep in de gangkast, beschermd en getroost door de diepe, ritmische ademhaling van Axe, de grote motorrijder, die hem veiligheid beloofde.

‘De sneeuw is aangestampt, maar nog te diep voor een auto,’ mompelde Trace, terwijl hij door een spleetje in het zwaar dichtgetimmerde voorraam keek. ‘Maar niet voor wat zij gebruiken. Ze zijn er binnen een uur.’

‘Wat gebruiken ze dan?’ vroeg Delaney, terwijl ze een roestige bandenlichter vasthield – het enige wapen dat ze bezat.

‘Rupsvoertuigen. Of sneeuwscooters. Stil, snel en bewapend,’ antwoordde Trace grimmig. ‘We moeten nu in actie komen. We hebben twee minuten om het plan uit te voeren.’

Het plan, dat in haastige fluisteringen bij een kop koude koffie was bedacht, was roekeloos: de Ironclad Legacy zou hun motoren als lokmiddel gebruiken.

« We moeten ze naar de hoofdstraat lokken, » legde Trace uit. « Als ze ons hier aanvallen, maken ze het huis met de grond gelijk. Maar de hoofdstraat is een knelpunt. We slaan hard toe, creëren verwarring, en dan kunnen  we vluchten. « 

“Waarheen rennen?”