‘We zijn op de vlucht,’ zei hij zonder aarzeling. De woorden, eenvoudig maar zwaar, leken de wind buiten te doen verstommen. ‘Niet voor de politie.  Voor mensen die haar dood willen .’

Cara gaf Delaney het warme, gesuikerde water.

Delaney hield de kleine, blauwogige baby vast, omringd door vreemden die vastzaten in de sneeuwstorm, en besefte dat ze niet alleen een leven redde van de kou. Ze had de  sleutel in handen  tot een confrontatie die die motorfietsen recht voor haar deur hadden gebracht.

‘Hoe heet ze?’ vroeg Delaney, terwijl ze Trace recht in de ogen keek.

‘Rory,’ antwoordde Trace. ‘Rory Quinn. En jij bent haar laatste kans.’

Delaney begon met het opwarmen van baby Rory, met haar eigen lichaamswarmte, suikerwater en alle andere verpleegsterstrucs die ze zich kon herinneren. Ze wist dat elke minuut telde. Elke minuut dat de temperatuur van de baby met een graad daalde, bracht haar dichter bij een hartstilstand.

Ondertussen begonnen de 24 grote figuren in de woonkamer te bewegen. Ze waren niet langer passieve gasten. Ze waren  verdedigers . Ze schoven de bank en de tafels weg van de ramen. Ze stapelden kratten en motorbanden tegen de dunne buitenmuren. Ze begonnen de sneeuw te ruimen voor de dichtgetimmerde toegang tot de kelder.

Ze waren  de buitenpost aan het versterken .

Delaney wist dat ze hen nu niet meer kon afwijzen. Ze was een  hoofdpersoon  in hun verhaal geworden. En als deze mensen Rory dood wilden hebben, zouden ze haar komen halen. Zelfs de ergste sneeuwstorm kon een vastberaden jacht niet stoppen.

‘Trace,’ zei Delaney, zonder op te kijken van Rory, die een zacht, iel geluidje maakte. ‘Je hebt me nodig om haar warm te houden. Je hebt me nodig om haar te redden. In ruil daarvoor vertel je me wat er gebeurd is.  Alles. ‘

Trace slaakte een lange, zware ademteug, waardoor het kaarslicht beslagen raakte.

‘Laat me je vertellen over  het Zwarte Fonds ,’ zei hij, zijn stem diep en dreigend als het gerommel van een zware locomotief. ‘En waarom wij de enigen zijn die het kunnen stoppen.’

De keuken was nu het epicentrum van een belegering en tegelijkertijd een toevluchtsoord, waar een lage, wanhopige energie voelbaar was. Delaney lag in dekens gewikkeld en hield Rory tegen haar borst gedrukt, haar eigen lichaam fungeerde als een menselijk warmtekussen. Het kleine meisje had het nog steeds gevaarlijk koud, maar haar oppervlakkige ademhaling werd rustiger en de lichte blauwe tint op haar lippen maakte langzaam plaats voor een gedempte roze kleur.

Cara zat er vlakbij, uitgeput, en nipte aan het lauwe water dat Axe haar had gegeven, haar ogen gefixeerd op haar dochter.

In de kleine ruimte stond Trace als een schildwacht, zijn imposante gestalte straalde een gespannen sfeer uit. Delaney had hem een ​​opdracht gegeven en hij was klaar om te spreken. De andere ruiters in de woonkamer zwegen, hun oren vermoedelijk gespitst om elk woord op te vangen.

‘Het Zwarte Fonds,’ herhaalde Delaney, haar stem kalm, ondanks de lompe klank van de naam. Ze bleef Trace aankijken en herinnerde zichzelf eraan dat hij een potentiële bedreiging vormde, zelfs toen hij een levensreddende bekentenis aflegde. ‘Dat klinkt als een slechte filmtitel. Begin bij het begin. Waarom loopt een baby rond met een motorclub? En wie heeft haar die blauwe plek bezorgd?’

Trace leunde tegen de koelkast en sloeg zijn armen over elkaar. Die houding maakte hem niet ontspannen; hij leek eerder op een grizzlybeer in een kooi.

De bekentenis

‘Wij zijn de  Ironclad Legacy ,’ begon Trace, zijn stem zakte tot een schorre, samenzweerderige fluistering. ‘Geen bende. Niet meer. We zijn… een oude afdeling. We voerden vroeger beveiligingscontracten uit. Schone, legitieme zaken – meestal.’

Hij pauzeerde even om zijn gedachten te ordenen. « Twee jaar geleden namen een aantal van ons een contract aan. Het ging om het extraheren van waardevolle data van een particulier biomedisch onderzoeksbureau in de stad – het Atherton Institute. Ze betaalden geen belasting; ze verkochten bedrijfsgeheimen. We werden ingehuurd door een insider, een accountant die bewijs nodig had van hun financiële fraude om de zaak aan het licht te brengen. »

Delaney voelde een koude knoop in haar maag samentrekken. ‘Wat heeft dit met Rory te maken?’