Het vonnis
Het zwakke licht van de kaarsen en Trace’s hoofdlamp was niet veel, maar het was genoeg om te zien.
De huid van de baby was blauwpaars . Niet alleen bleek, maar de kleur van verdunde inkt. Haar lippen waren blauwgroen. Haar ledematen, hoewel ingewikkeld, voelden ijskoud aan. Het meest zorgwekkende was dat haar ademhaling oppervlakkig en alarmerend traag was.
‘Hoe lang was je daar buiten?’ vroeg Delaney, terwijl ze met haar vingers op de kleine pols drukte, op zoek naar een polsslag. Die was zwak, snel en bijna onmerkbaar.
Cara, de moeder, knielde naast haar neer en stamelde: « Achtveertig… achtenveertig uur. De storm kwam. We zaten vast op de wegen in de oostelijke kloof. Geen beschutting. De koorts liep vanochtend hoog op… » Ze slikte een snik weg. « Ik kon haar niet warm houden. »
‘Ernstige onderkoeling,’ mompelde Delaney. Kritiek . ‘We moeten haar lichaamstemperatuur meten, van binnenuit. We hebben suiker nodig, en ze moet haar kleren uit hebben.’
Haar kleren uit.
Het was een contra-intuïtieve instructie bij de behandeling van onderkoeling, maar Delaney kende de regel: trek koude, natte kleding uit zodat er geen warmte meer uit ontsnapt.
Trace trok meteen een flanellen shirt onder zijn vest vandaan en gooide het op tafel. « Dit is droog. Gebruik dit. »
‘Warm water! Heeft iemand een thermoskan?’ vroeg Delaney, terwijl ze opkeek naar de rij grauwe gezichten die in de schemering stonden.
Een grote man genaamd « Axe », met een dikke, borstelige baard, stapte naar voren. Hij ritste zijn rugzak in militaire stijl open. « Warm water, mevrouw. Mijn koffie. Nog lauw. »
‘Verdun het met suiker. Echt heel erg verdund,’ instrueerde Delaney. Ze tilde de baby op – amper 4,5 kilo – en begon de buitenste lagen eraf te pellen.
Toen de wollen muts werd afgetrokken, leek iedereen die zwijgend in de woonkamer stond, tegelijkertijd scherp adem te halen.
Bovenop het hoofdje van de baby zat een enorme, groenblauwe blauwe plek. Geen letsel veroorzaakt door het weer. Dit was fysiek trauma.
De verschuiving in dynamiek
Alle ogen in huis, van de angstige blik van de kleine Eli tot de vastberaden blikken van de mannen in de schaduw, waren gericht op die kleine, beschadigde schedel.
Trace kwam dichterbij en legde een zware hand op Cara’s snikkende schouder. Zijn blik schoot terug naar Delaney, nu vol van een complexe mix van respect, wanhopige hoop en iets kouders, iets geheimzinnigers .
‘Dat,’ zei Trace, zijn stem trillend van spanning en misschien nog wel iets anders. ‘Het kwam niet door een val.’
Delaney keek hem aan. « Wat was er? »
