Deze stad heeft de neiging om te onthouden wie haar vrienden zijn. De dreiging was niet subtiel. In een klein stadje als Milfield kon het slecht aflopen voor de zaken als je de politie tegen je in het harnas joeg. Lisa’s handen trilden nu, maar ze hield haar hoofd omhoog. Ga je iets bestellen of ben je hier alleen maar om mijn klanten te intimideren? Even dacht ze dat Brennan iets echt doms zou doen. In plaats daarvan gooide hij een paar dollar op de toonbank. Ik heb geen eetlust meer.
Kom op, Taylor. Terwijl ze weggingen, rinkelde de bel boos achter hen aan. Het gesprek kwam langzaam weer op gang in het restaurant. Lisa draaide zich om naar de motorrijder, die haar aankeek met een uitdrukking die ze niet helemaal kon plaatsen. ‘Het spijt me,’ zei ze. Hij schudde langzaam zijn hoofd. ‘Nee hoor. Niet veel mensen zouden zoiets gedaan hebben.’ Hij pauzeerde even en bestudeerde haar gezicht. ‘Mijn naam is Ry. Ray Mercer. Lisa Parker. Dank je wel, Lisa Parker.’ Hij at snel verder en liet, ondanks haar protesten, een briefje van 20 dollar op de toonbank achter.
‘Voor je vader,’ zei hij simpelweg voordat hij de deur uitging. Lisa probeerde het incident achter zich te laten, maar de opmerkingen van de andere klanten maakten haar duidelijk dat het niet zo eenvoudig zou zijn. Tegen sluitingstijd had ze genoeg gefluister opgevangen om te weten dat het verhaal zich als een lopend vuur door de stad verspreidde. Die avond, terwijl ze aan het bed van haar vader zat in het Milfield Care Center, vertelde ze hem over haar dag. ‘Ik weet niet of ik het juiste heb gedaan, pap,’ zei ze, ook al kon hij door zijn beroerte niet meer reageren.
‘Maar ik kon niet zomaar toekijken.’ De ogen van haar vader leken goedkeuring uit te stralen, maar misschien was dat precies wat ze wilde zien. De volgende ochtend kwam Lisa zoals gewoonlijk vroeg aan bij de eetgelegenheid. Wat niet gebruikelijk was, was het bordje ‘gesloten tot nader order’ dat iemand ‘s nachts op haar raam had geplakt. Daaronder stond met rode stift geschreven: ‘Geen motorliefhebbers in Milfield.’ Lisa rukte het bordje eraf, haar handen trillend van woede. Binnen leek niets verstoord, maar de boodschap was duidelijk genoeg.
De drukte bij het ontbijt was merkbaar minder dan normaal. Tegen lunchtijd was het duidelijk dat het nieuws zich had verspreid. Het eethuis, dat normaal gesproken bruiste van gesprekken en geklingel van bestek, was angstvallig stil, met slechts een handjevol stamgasten die de schijnbare boycot trotseerden. De oude mevrouw Henderson kwam binnen voor haar gebruikelijke tonijnsandwich en klopte Lisa bemoedigend op de hand. « Dit waait wel over, lieverd. Kleine dorpjes hebben een kort geheugen als ze dat willen. » Dave Wilson en zijn vrouw kwamen ook langs en namen bewust plaats aan het tafeltje bij het raam, zodat ze vanaf de straat te zien waren.
‘Laat ze maar stikken,’ zei Dave luider dan nodig. ‘De beste koffie van de stad blijft de beste koffie van de stad.’ Maar deze kleine gebaren van steun waren niet genoeg. Lisa rekende het in haar hoofd uit. Nog een week zoals deze, en ze zou de huur niet kunnen betalen. Rond twee uur, toen de eetgelegenheid leeg was, stond Lisa zichzelf een zeldzaam moment van wanhoop toe. Ze leunde tegen de toonbank en probeerde haar tranen te bedwingen. De eetgelegenheid was niet zomaar een zaak. Het was de erfenis van haar vader. De plek waar ze was opgegroeid, waar ze had leren wisselgeld tellen en tafels afvegen.
Nu dreigde alles te verdwijnen omdat ze voor een vreemde was opgekomen. Het vertrouwde gerinkel van de bel onderbrak haar gedachten. Lisa veegde snel haar ogen af en zette haar professionele glimlach op. Een man van een jaar of vijftig stond in de deuropening, gekleed in een spijkerbroek en een eenvoudig blauw T-shirt. Het enige teken van zijn lidmaatschap was een klein Hell’s Angel-speldje op zijn leren jas. Achter hem stond een vrouw van ongeveer dezelfde leeftijd, haar lange grijze haar netjes in een vlecht gebonden.
‘Lisa Parker?’ vroeg de man. Lisa knikte nerveus. ‘Ik ben Thomas Mercer, de broer van Ray.’ Hij stapte naar voren en stak zijn hand uit. ‘Dit is mijn vrouw, Sarah.’ Lisa schudde hun handen, haar gezicht duidelijk verward. ‘Ry vertelde ons wat je gisteren voor hem hebt gedaan,’ legde Sarah uit. ‘Hij zou zelf gekomen zijn, maar hij ligt nog steeds in het ziekenhuis met Jesse. Dat is zijn dochter. Hoe gaat het met haar?’ vroeg Lisa. ‘Het is kantje-klaar,’ antwoordde Thomas met een sombere blik. ‘Kanker in stadium 4. Ze proberen een experimentele behandeling in Riverside.’
Een soort laatste kans. Lisa’s hart zonk. Het spijt me zo. Ry zei dat je aardig voor hem was geweest, terwijl niet veel anderen dat zouden zijn. Sarah vervolgde: « Je zei dat je die agenten te lijf ging alsof je dat je hele leven al deed. » Lisa haalde beschaamd haar schouders op. « Iedereen zou hetzelfde hebben gedaan. » Thomas schudde zijn hoofd. « Nee, dat zouden ze niet. En gezien hoe het er hier uitziet, betaal je daar nu de prijs voor. » Lisa kon het niet ontkennen. De lege tafels spraken voor zich. « We wilden je graag goed bedanken, » zei Sarah, terwijl ze in haar tas graaide.
‘Ray zei dat je vertelde dat je vader ziek was.’ ‘Ik heb geen geld nodig,’ zei Lisa snel, haar trots opvlammend. Thomas stak zijn handen omhoog. ‘Zou er niet aan denken om het aan te bieden, maar we dachten dat we misschien wat klanten naar jullie konden doorverwijzen.’ Voordat Lisa kon vragen wat hij bedoelde, vulde het gerommel van motorfietsen de lucht. Niet slechts één of twee, maar tientallen, die met de seconde luider werden. Lisa liep naar het raam, haar ogen wijd opengesperd toen de ene na de andere motorfiets op straat voor haar restaurant verscheen.
