« Gewoon een bezorgde vader. Ik geef die bestelling meteen door, » zei ze, haar stem verzachtend. « Toast en eieren is prima. Het snelste op de menukaart. Maximaal 6 minuten. » Hij knikte, de opluchting duidelijk zichtbaar toen zijn schouders zich iets ontspanden. Misschien was het de belofte van eten, of misschien gewoon dat ze hem niet om verdere uitleg had gevraagd. Terwijl Lisa zich omdraaide om de bestelling te plaatsen, voelde ze de andere klanten. Mevrouw Patterson fluisterde dringend tegen mevrouw Henderson, hun grijze hoofden gebogen als samenzweerders.
De gebroeders Simmons keken openlijk boos. Jenny vond die ketchupflessen nog steeds ontzettend fascinerend. Kleine stadjes hadden een lang geheugen, en de Hell’s Angels hadden een reputatie die hen vooruit snelde. Twintig jaar geleden was een groep motorrijders door Milfield geraasd en had na een ruzie de ramen van Thompson’s Grocery vernield. Het maakte niet uit of ze Hell’s Angels waren of lid van een andere motorclub. In het collectieve geheugen van Milfield waren alle motorrijders schuldig door associatie. De bel rinkelde weer en twee politieagenten van Milfield kwamen binnen.
Agent Brennan en agent Taylor. Ze waren vaste klanten, meestal vriendelijk genoeg, hoewel Lisa Brennans arrogantie altijd een beetje te veel vond. Ze zagen de motorrijder meteen en Lisa zag Brennan Taylor een duwtje geven. Ze liepen naar de toonbank en namen doelbewust plaats aan weerszijden van de man. « Nou, nou, je soort zie je niet vaak in Milfield, » zei Brennan luid, zonder zijn vijandigheid te verbergen. « Je bent vast gewoon op doorreis. » De motorrijder hield zijn ogen op zijn koffie gericht. « Ik haal alleen even wat te eten, agent. »
Lisa kwam terug met een bord eieren en toast en zette het voor de motorrijder neer. Kan ik nog iets voor u doen? Voordat hij kon antwoorden, sprak agent Brennan. Kunt u misschien zijn identiteitsbewijs controleren, Lisa? Zorg ervoor dat hij niet een van die engelen is waar we opsporingsberichten over hebben. De motorrijder greep langzaam in zijn zak, maar Brennans hand ging naar zijn holster. Voorzichtig nu. Lisa voelde haar woede opkomen. Hij is een betalende klant, Brennan. Net als u. Niet net als ik, grijnsde Brennan.
Zijn soort brengt problemen met zich mee. Drugs, geweld. Mijn soort? De motorrijder keek voor het eerst op, zijn stem nog steeds zacht, maar met een scherpe ondertoon. Je weet helemaal niets van me, agent. Brennan boog zich dichterbij. Dat weet ik, agent. Ik weet wat het betekent. De motorrijder wilde antwoorden, maar Taylor onderbrak hem. Misschien moeten we je kenteken eens checken. Kijken wat eruit komt. Verschillende andere klanten keken nu toe, sommigen knikten instemmend met de agenten, anderen keken ongemakkelijk.
De motorrijder zette zijn vork neer. Kijk, ik probeer gewoon wat te eten voordat ik mijn dochter in Riverside bezoek. Het gaat niet goed met haar. Zijn stem brak even. Het oude zieke familielid. O, dat geloof ik graag. Brennan lachte. Een klassiek excuus. Er knapte iets in Lisa. Misschien was het de herinnering aan haar vader in zijn ziekenhuisbed. Of misschien was het gewoon de elementaire menselijke fatsoenlijkheid die haar ouders haar hadden bijgebracht. Hoe dan ook, ze had er genoeg van. ‘Nu is het genoeg,’ zei ze, haar stem sneed door de spanning heen.
‘Je bent klaar met het lastigvallen van mijn klanten, Brennan.’ Het werd stil in het restaurant. Niemand sprak agent Brennan zo aan, al helemaal niet over hoe hij omging met verdachte personen. Pardon. Brennan richtte zijn aandacht op Lisa, zijn ogen vernauwend. Je hoorde me. Hij kwam hier eten. Hij is altijd beleefd geweest, en jij behandelt hem als een crimineel. Je weet niet wie je verdedigt, Lisa, waarschuwde Taylor. Ik verdedig een klant in mijn restaurant. En tenzij je een gegronde reden hebt om hem van iets anders dan zijn kleding te verdenken, zou ik het op prijs stellen als je hem met rust laat eten.
Brennan stond op en torende boven Lisa uit. « Je vader zou erg teleurgesteld zijn als hij zag dat je partij kiest tegen de wet. » Lisa, dat was een gemene opmerking, en iedereen wist het. Frank Parker was voor zijn beroerte bevriend geweest met de helft van het politiekorps. « Mijn vader heeft me geleerd mensen te beoordelen op hun gedrag, niet op wat ze dragen, » antwoordde Lisa, haar stem kalm ondanks haar bonzende hart. « En nu ben jij degene die zich misdraagt in mijn restaurant. » De spanning in de lucht was om te snijden.
Verschillende klanten schoven ongemakkelijk heen en weer. Mevrouw Henderson, de gepensioneerde bibliothecaresse, raakte plotseling erg geïnteresseerd in haar taart. Dave Wilson, die met Lisa op de middelbare school had gezeten, staarde naar zijn koffiebeker. ‘Ik denk dat ik mijn eten maar meeneem,’ zei de motorrijder zachtjes, terwijl hij naar zijn portemonnee greep. ‘Nee,’ zei Lisa vastberaden. ‘Je geld is hier vandaag niet geldig. Ik trakteer je op een maaltijd.’ De motorrijder keek haar verrast aan. Oprechte dankbaarheid flitste over zijn gezicht. Brennans gezicht kleurde dieprood. Je maakt een fout, Lisa.
