Tegen de tijd dat ik door de draaideuren van glas van Lou Bernardine stapte, zaten mijn broers daar al te pronken.
Het restaurant was helemaal Andrews stijl – dramatisch zonder het te laten blijken. De ramen van vloer tot plafond boden een prachtig uitzicht op Central Park, gehuld in de late avondlucht in blauw en goud, terwijl de laatste zonnestralen langs de glazen torens aan de overkant naar beneden vielen. De witte tafelkleden waren zo stijf gestreken dat ze bijna vanzelf rechtop konden staan. Iemand had lage arrangementen met witte orchideeën en kleine flikkerende kaarsjes neergezet, alsof we bij een fotoshoot voor een tijdschrift waren in plaats van een verjaardagsdiner.
Een klein gouden plaatje bij de privé-eetzaal vermeldde: Sterling — Privé-evenement.
Andrew had natuurlijk aangedrongen op een « privédiner ». De familie Sterling at kennelijk niet in de gemeenschappelijke ruimte met de rest van het gezelschap.
Ik bleef even in de deuropening staan om alles in me op te nemen.
Er waren zo’n dertig mensen: mijn ouders, mijn drie broers en hun vrouwen, tantes en ooms, neven en nichten die tegen de bar leunden, een paar vrienden van mijn vader van vroeger – mannen met zorgvuldig geknipt grijs haar en dure horloges die als kleine verklaringen om hun polsen hingen: Ja, we hebben het gehaald.
Dat was in mijn familie altijd al de kern van de zaak geweest. Het maken. Het bewaren. Het laten zien.
‘Victoria!’ Mijn moeder zag me als eerste. Ze stond op uit haar stoel, omgeven door een geritsel van zijde en een lichte parfumgeur, in de kleur van pioenrozen en geld.
‘Je bent precies op tijd,’ zei ze, alsof het een wonder was. ‘We stonden op het punt om aan de wijn te beginnen.’
‘Ik wilde de toespraak van papa niet missen,’ zei ik, terwijl ik haar een kus op haar wang gaf. Ze zag er prachtig en verzorgd uit, maar haar mond was een beetje gespannen, wat waarschijnlijk betekende dat Andrew weer eens had opgeschept.
‘Vicki!’ Nathan wenkte me naar zich toe. ‘We hebben een plekje voor je vrijgehouden.’
Ik liep om de lange U-vormige tafel heen. Andrew zat aan het open uiteinde, met zijn gezicht naar de kamer en de ramen, en beheerste zo vanzelfsprekend het midden. Mijn vader zat rechts van hem. Mijn moeder links van hem. Christopher zat naast mijn vader, zijn whisky was al half leeg. Nathan en zijn vrouw Clare zaten aan de andere kant. Sophia en Melissa, mijn andere schoonzussen, waren perfect gekleed, op een manier waardoor ik me altijd een beetje ondergekleed voelde, ook al wist ik objectief gezien dat dat niet zo was.
‘Hé,’ zei ik terwijl ik in de stoel tussen Nathan en Clare schoof.
Nathan grijnsde, zijn bruine haar een beetje in de war, zijn stropdas een beetje scheef, alsof hij zich haastig had aangekleed. Hij was de enige van ons die er bij dit soort gelegenheden nog enigszins menselijk uitzag.
‘Fijn dat je er bent,’ zei hij. ‘Ik stond op het punt je dreigementen te sturen over de teleurstelling van mama.’
‘Dat zou ik nooit overleven,’ zei ik. ‘Hallo, Clare.’
Ze glimlachte hartelijk. « Je ziet er prachtig uit, Victoria. Ik vind die jurk geweldig. »
‘Dankjewel,’ zei ik. Het was een simpele zwarte kokerjurk die tot net boven mijn knieën reikte en mijn taille slanker deed lijken dan hij in werkelijkheid was. Ik had hem gekocht omdat ik de snit mooi vond en de stof zo zacht aanvoelde als boter. Dat het toevallig een jurk van Oscar de la Renta was en meer kostte dan Melissa’s hele sieradencollectie van vanavond, ging niemand iets aan.
‘Eindelijk,’ riep Andrew luid vanaf het hoofd van de tafel. ‘De rebel is gearriveerd.’
Ik glimlachte beleefd. « Het verkeer was een ramp. »
‘Je had me de auto moeten laten brengen,’ zei hij. ‘Valetparking is zinloos voor dat ding waar jij per se zelf in wilt rijden.’
Ik voelde Clare naast me verstijven.
