Ik liep op instinct door het huis. Woonkamer. Leeg. Keuken. Schoon, maar té schoon.
De eetkamer liet me sprakeloos achter.
Het vloerkleed was verdwenen. De vloer was nog vochtig. Er was flink geschrobd. Maar de vlekken bleven, donker en ongelijkmatig.
Mijn telefoon trilde.
Onbekend nummer.
‘Is dit Hunter?’
‘Ja.’
‘Dit is rechercheur Miller. U moet onmiddellijk naar het St. Jude’s Medisch Centrum komen.’
De rit naar het ziekenhuis is grotendeels uit mijn geheugen verdwenen. Ik herinner me alleen nog dat ik rende. En de ogen van de verpleegster, vol medelijden.
“Ze ligt op de intensive care. Kamer 404. Haar familie is er al.”
Haar familie.
Victor Wolf was niet alleen rijk. Hij bezat de stad zonder ooit een ambt te hebben bekleed. Zijn zonen – Dominic, Evan, Felix, Grant, Ian, Kyle en Mason – werden opgevoed met het idee dat de gevolgen van hun daden voor anderen waren.
Ze hebben me nooit aardig gevonden.
Ik was slechts een soldaat. Wegwerpbaar.
Ze blokkeerden de deuren van de IC als bewakers.
Victor keek op zijn horloge toen hij me zag.
« Eindelijk, » zei hij. « De soldaat is terug. »
‘Waar is ze?’ vroeg ik.
Dominic stapte naar voren en legde een hand op mijn borst.
« Rustig aan. Ze kan niet— »
Ik keek naar zijn hand.
Daarna naar zijn ogen.
‘Raak me nog een keer aan,’ zei ik zachtjes, ‘en je wordt hier op een brancard afgevoerd.’
Hij deed een stap achteruit.
In de kamer namen machines de ademhaling voor haar over.
Ik stond naast het bed, mijn knieën trillend. Zonder de naam op het dossier had ik niet geweten dat het Tessa was.
Ik pakte haar onbeschadigde schouder voorzichtig vast.
‘Ik ben hier,’ fluisterde ik. ‘Ik ben thuis.’
Geen reactie.
Detective Miller kwam ongemakkelijk binnen.
« We denken dat het om een roofoverval ging. Inbraak met geweld. Sieraden gestolen. »
Ik draaide me langzaam om.
Buiten het glas lachten Victor en zijn zoons. Een van hen liet iets op zijn telefoon zien.
‘Een overval,’ herhaalde ik.
« Ja. »
Ik tilde Tessa’s hand op – de hand die niet in het gips zat. Haar nagels waren schoon.
‘Ze zou zich verzet hebben,’ zei ik kalm. ‘Er zou huid onder haar nagels zitten. Verdedigingswonden.’
De detective wierp een vluchtige blik op Victor. Slechts een flits.
“We onderzoeken alle mogelijkheden.”
“Dat geloof ik graag.”
Buiten blokkeerde Victor mijn pad.
‘Ze is mijn dochter,’ snauwde hij. ‘Jij was er niet bij. Ik regel dit wel.’
‘Je pakt het te goed aan,’ fluisterde ik. ‘Je ziet er geïrriteerd uit. Niet verdrietig.’
Mason stond apart. Zijn handen trilden. Hij kon me niet in de ogen kijken.
‘Eenendertig keer is genoeg,’ zei ik hardop. ‘Dat is geen diefstal. Dat is straf.’
Ik keek Victor recht in de ogen.
« Ik zal uitzoeken wie dit gedaan heeft. »
‘En als dat gebeurt,’ voegde ik eraan toe, ‘dan bel ik de politie niet.’
Eenmaal terug in huis voelde de stilte zwaar aan.
Ik bestudeerde de vloer. Het patroon. De vlekken.
Dit was geen chaos.
Het was onder controle.
Schoenafdrukken. Verschillende posities. Ze was vastgehouden.
Zeven zonen. Eén vader.
Tessa’s stem galmde in mijn hoofd na.
« Mocht er iets gebeuren… kijk dan even op de tafel. »
Onder de eettafel, vastgeplakt aan het frame, vond ik de recorder.
Ik ging op de grond zitten en drukte op afspelen.
Victors stem. Kalm. Wreed.
« Papa is thuis. »
Laarzen. Meerdere.
