“Op de bank zag ik er anders uit. Strenger.”
‘Het is niet alleen dat,’ zei hij, terwijl hij aan zijn koffie nipte. ‘Hannah beschreef je zo anders dat ik de link nooit heb gelegd. Ze sprak over haar jongere zusje dat haar plek niet kon vinden, dat bescherming nodig had. Niet bepaald hoe ik rechter Matthews zou omschrijven.’
Ik lachte zonder enige humor.
“Hannah heeft me altijd als minder succesvol dan haar moeten zien. Zo definieert ze zichzelf in vergelijking met anderen.”
Nathan knikte langzaam.
“Dat begin ik me te realiseren.”
Hij hield even stil.
« Ze is de hele nacht wakker geweest, weet je. Ze heeft afwisselend gehuild en gerazeld over hoe je haar hebt vernederd. »
‘Ik wilde haar absoluut niet vernederen,’ zei ik zachtjes. ‘Ik kon het gewoon niet meer aan.’
‘Ik weet het,’ zei hij. ‘Maar eerlijk is eerlijk, ik vind dat je opmerkelijke zelfbeheersing hebt getoond. De meeste mensen zouden zo’n prestatie niet zo lang geheim hebben gehouden.’
We zaten even in stilte, voordat hij verderging.
“Er is nog iets dat je moet weten.”
Hannah is niet altijd even eerlijk geweest over haar eigen carrière.
Mijn wenkbrauwen gingen omhoog.
« Wat bedoel je? »
“Ze is geen marketingmanager. Tenminste niet zoals ze wordt omschreven. Ze werkt wel in de marketing, maar ze is een accountmanager op middenniveau, geen directeur. Ze heeft geen grote campagnes geleid. De promotie waar ze iedereen met kerst over vertelde, heeft nooit plaatsgevonden.”
De onthullingen hebben me verbijsterd.
Hannah leek altijd zo zelfverzekerd over haar prestaties.
Ze deelt haar successen zo snel mogelijk.
‘Waarom zou ze daarover liegen?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al vermoedde.
« Ik denk dat ze een enorme druk voelt om uitzonderlijk te zijn, » zei Nathan voorzichtig. « Ze praat over de verwachtingen van je ouders, over de noodzaak om de succesvolle dochter te zijn. »
‘Onze ouders legden die druk op haar, niet op mij,’ zei ik, terwijl ik ondanks alles een vleugje medelijden met mijn zus voelde.
‘Echt waar?’ vroeg Nathan zachtjes. ‘Of heeft Hannah die druk zichzelf opgelegd? Zo te zien lijken je ouders even trots op jullie allebei… of dat zouden ze zijn als ze de waarheid wisten.’
Zijn opmerking zette me aan het denken.
Had ik de familiedynamiek al die jaren verkeerd ingeschat?
Of zaten Hannah en ik allebei gevangen in rollen die we voor onszelf hadden gecreëerd?
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg ik.
Nathan zuchtte.
“Ik weet het niet zeker. Ik geef heel veel om Hannah, maar gisteravond zijn er een aantal zorgwekkende aspecten van onze relatie aan het licht gekomen waar ik over na moet denken.”
‘Je heroverweegt de verloving niet?’ vroeg ik, gealarmeerd.
‘Ik weet het niet,’ gaf hij toe. ‘Ik hou van haar, maar de persoon die ik gisteravond zag – de manier waarop ze tegen je sprak, haar reactie op de waarheid – dat is niet de vrouw met wie ik een leven wil opbouwen.’
‘Ze was geschokt en beschaamd,’ verdedigde ik haar, tot mijn eigen verbazing. ‘Mensen zeggen in zulke situaties dingen die ze niet menen.’
‘Misschien,’ gaf hij toe. ‘Maar het heeft een patroon aan het licht gebracht dat ik niet kan negeren. De competitiedrift. De behoefte om anderen te kleineren om je superieur te voelen. Dat zijn geen eigenschappen die van de ene op de andere dag verdwijnen.’
We hebben nog een uur gepraat.
Over Hannah.
Over mijn carrière.
Over familiedynamiek.
Toen hij wegging, draaide Nathan zich om bij de deur.
« Rechter Matthews, voor zover het iets waard is, vind ik u buitengewoon. Niet vanwege uw functie of prestaties, maar omdat u, ondanks jarenlang genegeerd te zijn, altijd mededogen hebt getoond. Zelfs nu verdedigt u de zus die u nooit heeft verdedigd. »
Nadat hij vertrokken was, zat ik alleen in mijn appartement, zijn woorden galmden door mijn hoofd.
De waarheid was dat ik, ondanks alles, van Hannah hield.
Ze was mijn zus.
En onder haar competitieve aard en behoefte aan erkenning wist ik dat er een kwetsbaar persoon schuilging die misschien op manieren had geleden die ik niet had herkend.
Later die middag, terwijl ik de dossiers voor de zitting van maandag aan het doornemen was, ging mijn deurbel opnieuw.
Dit keer was het Hannah.
Haar ogen waren rood omrand en haar normaal zo perfecte haar was in een rommelige paardenstaart gebonden.
Zonder make-up en designerkleding zag ze er jonger uit.
Ze leek meer op de zus met wie ik was opgegroeid.
‘Mag ik binnenkomen?’ vroeg ze, met haar stem.
Ik stapte opzij en sloot de deur achter haar toen ze binnenkwam.
‘Nathan is je komen opzoeken,’ zei ze.
Geen vraag.
‘Ja,’ zei ik tegen haar.
“Dat deed hij.”
« Hij vertelde me ook dat hij vindt dat we de bruiloft moeten uitstellen. »
Ik trok een grimas.
“Hannah, het spijt me.”
‘Ben je dat?’ vroeg ze, maar zonder haar gebruikelijke scherpte.
Ze klonk oprecht nieuwsgierig.
‘Ja,’ zei ik vastberaden. ‘Ik wilde je nooit kwetsen of je verloving verpesten.’
Ze liep naar het raam en keek uit over de stad beneden.
‘Waarom heb je ons niet verteld dat je rechter bent?’
De vraag die me sinds gisteravond herhaaldelijk gesteld werd.
Maar omdat het van Hannah kwam, had het een andere betekenis.
‘Zou het iets uitgemaakt hebben?’ vroeg ik zachtjes.
Ze draaide zich naar me toe en tot mijn verbazing zag ik tranen in haar ogen.
“Natuurlijk had het ertoe gedaan. Je bent mijn zus.”
‘Een zus die je jarenlang hebt gekleineerd en genegeerd,’ merkte ik op, terwijl ik mijn toon mild hield.
“Ik heb nog nooit—”
Ze begon er automatisch aan, maar hield zichzelf toen tegen.
“Ik zag het niet zo.”
“Hoe zag jij het?”
Ze liet zich op mijn bank zakken en zag er plotseling uitgeput uit.
“Ik weet het niet. Ik had gewoon… ik had altijd het gevoel dat ik uitzonderlijk moest zijn. Alsof alles minder dan dat een mislukking zou zijn.”
‘Mama en papa hebben ons nooit onder druk gezet,’ zei ik, waarmee ik Nathans eerdere opmerking herhaalde.
‘Echt niet?’ vroeg Hannah. ‘Misschien niet direct, maar het was er altijd. De verwachtingen. De subtiele teleurstelling als we er niet aan voldeden.’
Ik ging naast haar zitten en hield daarbij een gepaste afstand.
“Ik denk dat we de zaken heel verschillend hebben geïnterpreteerd.”
‘Misschien,’ gaf ze toe. ‘Of misschien behandelden ze ons anders. Jij was altijd de slimme. De verantwoordelijke. Ik was de knappe. De sociale. Ik had het gevoel dat als ik ergens niet in uitblonk, ik geen waarde had.’
Haar woorden verrasten me.
Hannah.
Onzeker.
Het leek onmogelijk.
Toch was de kwetsbaarheid in haar stem onmiskenbaar.
‘Dus je hebt gelogen over je baan,’ zei ik zachtjes. ‘Nathan heeft het me verteld.’
Ze deinsde achteruit.
“Hij had daar geen recht op.”
‘Waarschijnlijk niet,’ beaamde ik. ‘Maar ik begrijp waarom je het gedaan hebt.’
‘Echt waar?’ vroeg ze bitter. ‘Juffrouw perfecte rechter, die nooit bevestiging nodig had.’
‘Ik had bevestiging nodig,’ corrigeerde ik haar. ‘Na een tijdje verwachtte ik die gewoon niet meer van mijn familie.’
De stilte tussen ons was beklemmend.
