Op dat moment greep Natasha me bij mijn schouder. « Hoe durf je mijn moeder boos te maken! » gilde ze. Ze trok hard aan het dunne bandje van mijn jurk.
De stof scheurde. Het geluid was duidelijk hoorbaar: het scheuren van naden waardoor het lijfje er hachelijk bij hing. Ik greep de stof vast en drukte hem tegen mijn borst, overspoeld door een golf van vernedering.
De menigte lachte. Iemand riep: « Kledingblunder! » De telefoons werden omhoog gehouden om de ineenstorting van het arme meisje te filmen.
« Beveiliging! » schreeuwde Clarissa opnieuw. « Verwijder dit afval! »
Twee forse bewakers kwamen op me af.
Ik keek Brandon nog een laatste keer aan. Ik zag de lafheid in zijn knappe gezicht gegrift staan. En op dat moment verdampte de liefde die ik voor hem voelde. Het veranderde niet in haat; het veranderde in as.
‘Ik begrijp het,’ zei ik zachtjes.
Toen hoorden we het allemaal.
Thwup-thwup-thwup-thwup.
Eerst was er een trilling in de vloer. Daarna begonnen de glazen op de tafels te rammelen. De kroonluchters zwaaiden heen en weer. Het geluid werd oorverdovend, een mechanisch gebrul dat het gelach overstemde.
‘Wat is dit in hemelsnaam?’ riep Clarissa, terwijl ze naar het plafond staarde.
Door de ramen van vloer tot plafond sneden felle schijnwerpers door de duisternis. Een enorme, gestroomlijnde zwarte helikopter daalde neer op het helikopterplatform op het dak van het hotel, recht boven de balzaal.
De menigte mompelde verward. « Wie komt er nou per helikopter aan? »
Het aantal kijkers van de livestream op de dichtstbijzijnde telefoon bereikte de 100.000.
Toen vlogen de deuren van de balzaal met een klap open.
Mijn vader kwam binnen.
William Harrison.
Hij werd geflankeerd door vier lijfwachten die zich met de precisie van speciale eenheden bewogen. Hij droeg een smoking die meer kostte dan de zaalhuur. Zijn zilvergrijze haar was naar achteren gekamd en zijn blik was dreigend.
De menigte splitste zich als de Rode Zee. Het gefluister veranderde onmiddellijk.
‘Dat is William Harrison.’
‘De techmiljardair?’
‘Wat doet hij hier?’
Mijn vader negeerde ze allemaal. Zijn ogen dwaalden door de kamer totdat ze op mij bleven rusten. Hij zag de tranen. Hij zag de rode plek op mijn gezicht. Hij zag de gescheurde gele jurk.
Hij stak met lange, angstaanjagende passen de kamer over. Toen hij me bereikte, veranderde zijn gezicht in een uitdrukking van pure droefheid. Hij trok zijn smokingjasje uit en sloeg het voorzichtig om mijn schouders, om me af te schermen van de camera’s.
‘Alles goed met je, schat?’ vroeg hij, zijn stem trillend van onderdrukte woede.
Ik kon niet spreken. Ik schudde alleen mijn hoofd en drukte mijn gezicht tegen zijn borst. « Papa, » fluisterde ik. « Het spijt me. »
‘Je hebt niets om spijt van te hebben,’ zei hij vastberaden.
Hij draaide zich om naar Clarissa.
Haar gezicht was zo bleek geworden dat ze eruitzag als een lijk. Haar mond hing open.
‘Jij,’ zei mijn vader, zijn stem laag maar hoorbaar in elke hoek van de stille kamer, ‘hebt mijn dochter geslagen.’
Clarissa stotterde. « Uw… uw dochter? Meneer Harrison, ik… ik had geen idee. Wij wisten het niet. »
‘Je had geen idee,’ herhaalde mijn vader, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Dus je behandelt mensen als vuil als je denkt dat ze arm zijn? Je vindt het blijkbaar gerechtvaardigd om een jonge vrouw aan te vallen omdat ze geen merkkleding draagt?’
Kenneth Hayes snelde naar voren, hevig zwetend. « Meneer Harrison, alstublieft! Dit is een misverstand! Wij— »
‘Een misverstand?’ Mijn vader pakte zijn telefoon. ‘Ik heb de video gezien, Kenneth. Mijn beveiligingsteam heeft hem via de lucht naar me doorgestuurd. Jouw vrouw noemde mijn dochter een vuilnisbak. Jouw dochter scheurde haar jurk. En achthonderdduizend mensen kijken hier nu live naar.’
Clarissa zag eruit alsof ze moest overgeven. « Alsjeblieft, » fluisterde ze. « Ik wist niet wie ze was. »
‘Dat is nu juist het probleem, mevrouw Hayes,’ zei mijn vader koud. ‘U hoort iedereen met respect te behandelen, ongeacht hun naam. Maar u bent voor die test gezakt.’
Ik stapte naar voren en veegde mijn gezicht af. Ik trok de jas van mijn vader strakker om me heen.
‘Ik ben hier vanavond gewoon als Emma,’ zei ik, terwijl ik Brandon aankeek. ‘Niet als Emma Harrison. Niet als de dochter van een miljardair. Gewoon als mezelf.’
Brandon staarde me aan, zijn ogen wijd opengesperd van afschuw en besef.
