Elise haalde diep adem, alsof ze op het punt stond van een gebouw af te springen.
Toen liet ze een zin vallen die mijn wereld in tweeën brak.
“Doe alsof je mijn vriendje bent.”
Ik verslikte me bijna.
Voordat ik kon reageren, greep ze mijn hand.
‘Alleen voor vanavond,’ siste ze. ‘En ik geef je wat ik beloofd heb. Het meest waardevolle dat ik heb.’
Mijn hersenen probeerden dat te vertalen naar iets logisch: een promotie? een appartement? een bonus? een verontschuldiging?
Maar haar handpalm was warm en licht vochtig.
Elise Carón, de ijskoningin, was nerveus.
En op de een of andere manier maakte dat me nog banger dan wat dan ook.
Ze trok me mee naar het midden van de kamer en sloeg haar armen om de mijne alsof het de normaalste zaak van de wereld was. Alsof we het al honderd keer hadden gedaan. Alsof ze me vertrouwde.
‘Zie je hem?’ mompelde ze, terwijl ze knikte naar een lange man in een donkerblauw pak. Zilvergrijs haar. Een zelfverzekerde grijns. Een jonge blondine die bijna aan zijn schouder hing.
‘Dat is Antonio,’ zei Elise. ‘Mijn ex.’
Ik slikte.
‘Lach,’ beval ze zachtjes. ‘Raak me aan. Doe alsof je me wilt.’
Ik had geen tijd om er lang over na te denken.
Ik sloeg een arm om haar middel.
Ze was kleiner dan ik had verwacht, zonder haar gebruikelijke aura van autoriteit. En toen ze naar me toe boog, schoot er een vreemde elektrische schok door mijn borst – alsof mijn lichaam zich iets herinnerde waar mijn hersenen nog niet aan toe waren.
‘Perfect,’ fluisterde ze. Toen – tot ieders verbazing – glimlachte ze.
Een oprechte glimlach.
Niet de bedrijfsversie.
De menselijke variant.
De volgende twee uur traden we op.
Elise lachte om mijn grappen. Zelfs om de domme. Ze raakte mijn pols, mijn schouder, mijn hand aan. Ze stelde me aan mensen voor als « mijn Julian », alsof ze er trots op was. Ik boog me naar haar toe, fluisterde dingen in haar oor waardoor ze giechelde, hield haar stevig vast alsof ze daar thuishoorde.
Ik werd niet alleen gezien.
Ik werd… uitgekozen.
Toen kwam Antonio dichterbij.
Zijn glimlach was een toonbeeld van gepolijste arrogantie.
‘Elise,’ zei hij, op een gekunstelde, zoete toon. ‘Wat een verrassing. En met iemand anders.’
Zijn ogen dwaalden van top tot teen over me heen alsof ik een slecht gemaakt pak was.
Elise verstijfde in haar houding.
Dus ik nam als eerste het woord.
‘We zijn nu een paar maanden samen,’ zei ik vlotjes. ‘Elise houdt haar privéleven liever privé. Maar ik ben de gelukkigste man in de kamer.’
Ik draaide me naar Elise om en glimlachte.
Ze staarde me een fractie van een seconde aan, alsof ze niet kon geloven dat ik er zo makkelijk tussen was gekomen.
Toen kneep ze in mijn arm en glimlachte terug.
Warm.
Echt.
Antonio’s grijns verdween.
Hij mompelde iets over het begroeten van mensen en liep weg.
Zodra hij weg was, lachte Elise – echt lachte ze – alsof er een dam in haar was gebroken.
‘Heb je zijn gezicht gezien?’ fluisterde ze, bijna buiten adem.
Ze had tranen in haar ogen.
Ik had Elise Carón nog nooit zo gezien.
En het heeft iets gevaarlijks met me gedaan.
Omdat ik haar voor het eerst niet alleen respecteerde.
Ik vond haar leuk.
Toen het feest afgelopen was, liepen we de warme Madrileense nacht in. Elise schopte haar hakken uit en droeg ze in haar hand, terwijl ze op blote voeten over de stoep liep alsof ze iemand anders was.
‘Dank u wel,’ zei ze zachtjes. ‘U hebt me gered.’
Ik knikte, nog steeds verbijsterd.
Toen herinnerde ik me het.
‘Je zei… dat je me het meest waardevolle dat je hebt zou geven,’ zei ik voorzichtig. ‘Wat bedoelde je daarmee?’
Elise stopte met lopen.
Ze keek me aan alsof ze aan het twijfelen was of ze moest rennen of springen.
‘Wil je het echt weten?’ vroeg ze.
« Ja. »
Ze slikte.
