De voldoening die je krijgt als je een zwakke zaak onder de loep ziet nemen.
Rechter Margaret Stone was terug.
En ze was klaar voor de oorlog.
De middagsessie voelde anders aan vanaf het moment dat ik terugkwam.
Het nieuws had zich tijdens de lunch verspreid. Ik zag het aan de manier waarop mensen naar me keken, aan de gefluisterde gesprekken die verstomden als ik voorbijliep. De lokale juridische gemeenschap was klein, en blijkbaar ging het nieuws over de terugkeer van rechter Margaret Stone snel rond.
Trevor zat er maar bij, als een leeggelopen ballon.
Pierce bleef me aankijken alsof hij een zakmes bij zich had in een vuurgevecht.
Maar het was rechter Hamilton die het meest veranderd was. Gisteren straalde hij nog beleefde sympathie uit. Vandaag was er iets anders te zien: professionele erkenning, en iets wat neigde naar nieuwsgierigheid.
« Voordat we verdergaan, » zei rechter Hamilton toen de zitting was geopend, « wil ik ingaan op wat er vanochtend aan het licht is gekomen. Mevrouw Stone, bent u van plan uzelf te blijven vertegenwoordigen, of gaat u een advocaat in de arm nemen? »
Ik stond op en voor het eerst in twintig jaar voelde ik het volle gewicht van het gezag als een vertrouwde jas om mijn schouders rusten.
« Ik zal mezelf blijven vertegenwoordigen, Edelheer. Ik ben ervan overtuigd dat ik daarvoor voldoende gekwalificeerd ben. »
Een zacht gelach golfde door de galerie.
Rechter Hamiltons lippen trilden even. « Ik denk dat we dat wel kunnen zeggen. Meneer Pierce, wilt u uw zaak voortzetten zoals gepland? »
Pierce leek wel door de grond te willen zakken, maar hij knikte. « Ja, Edelheer. Ik wil Trevor Stone het woord geven. »
Dat zou interessant zijn.
Ik had Trevor twintig jaar lang zien liegen tegen zijn vader, tegen leraren, tegen vriendinnen en tegen zichzelf.
Maar hij was nog nooit ondervraagd door iemand die vijftien jaar lang vanaf de rechterstoel bedrog had geobserveerd.
Trevor legde de eed af met zoveel mogelijk bravoure, maar ik zag de nervositeit in de manier waarop zijn ogen steeds naar mij dwaalden.
Pierce begeleidde hem zorgvuldig: de afstandelijke relatie met zijn vader, het plotselinge huwelijk met een jongere vrouw, het isolement dat hij claimde.
‘Denkt u,’ vroeg Pierce, ‘dat mevrouw Stone opzettelijk uw relatie met uw vader heeft verstoord?’
‘Absoluut,’ zei Trevor, zijn zelfvertrouwen keerde terug toen hij zich op zijn favoriete onderwerp – zichzelf – stortte. ‘Ze was er altijd, altijd in de buurt, en maakte duidelijk dat ik niet welkom was in het huis van mijn eigen vader.’
“Kunt u de rechtbank een specifiek voorbeeld geven?”
Trevors ogen lichtten op. « Afgelopen kerst kwam ik drie dagen op bezoek, en ze zorgde ervoor dat elke minuut volgepland was met haar activiteiten: winkelen, etentjes met vrienden, kerstfilms die ze wilde kijken. Als ik probeerde een privégesprek met mijn vader te voeren, onderbrak ze me met iets dat zogenaamd niet kon wachten. »
Pierce knikte begripvol. « Hoe voelde je je hierbij? »
“Het leek alsof ze me opzettelijk bij mijn vader weghield. Alsof ze bang was voor wat hij zou zeggen als we alleen waren.”
Het was aangrijpend en gebracht met de juiste dosis gekwetste emotie.
Als ik gisteren nog steeds de gebroken weduwe was geweest, had het me misschien helemaal kapotgemaakt.
Maar ik was haar niet meer.
‘Meneer Pierce,’ zei rechter Hamilton, ‘uw getuige.’
Ik stond op en liep met beheerste passen naar Trevor toe. Hij probeerde zijn zelfvertrouwen te bewaren, maar de barstjes waren er al.
‘Trevor,’ zei ik met een kalme stem, ‘u verklaarde dat u afgelopen kerst drie dagen bij uw vader op bezoek bent geweest. Klopt dat?’
« Ja. »
“En vóór dat bezoek, wanneer was de laatste keer dat u hem in levende lijve had gezien?”
Trevor verplaatste zich. « Ik weet het niet precies meer. »
‘Laat me je geheugen even opfrissen.’ Ik pakte een document uit mijn map. ‘Volgens de kalender van je vader, die hij nauwgezet bijhield, was je laatste bezoek vóór Kerstmis veertien maanden geleden. Klopt dat?’
‘Misschien,’ mompelde hij. ‘We hebben gebeld.’
“Hoe vaak?”
« Regelmatig. »
‘Trevor,’ zei ik, ‘ik ga je de telefoongegevens van je vader laten zien, die deel uitmaken van zijn nalatenschapsdocumentatie.’
Ik gaf hem een papier.
« Kunt u de rechtbank vertellen hoe vaak u uw vader hebt gebeld in de zes maanden voorafgaand aan zijn overlijden? »
Zijn gezicht kleurde rood terwijl hij staarde.
“Deze zijn mogelijk niet compleet—”
‘Ze zijn compleet,’ zei ik kalm. ‘Het antwoord is drie keer. Drie telefoontjes in zes maanden, elk van minder dan tien minuten.’
Pierce sprong op. « Bezwaar, Edelheer – ze legt een getuigenis af. »
‘Gegrond,’ zei rechter Hamilton, maar er klonk geen afkeuring in zijn stem. ‘Kunt u het anders formuleren, mevrouw Stone?’
Ik glimlachte even. Het ritme kwam terug, helder en vertrouwd.
« Trevor, zou je op basis van deze gegevens zeggen dat je nauw en regelmatig contact had met je vader? »
‘We hadden een gecompliceerde relatie,’ zei hij verdedigend.
‘Inderdaad.’ Ik liet dat even bezinken. ‘U verklaarde dat ik activiteiten had gepland om te voorkomen dat u privé met uw vader kon praten. Weet u nog welke activiteiten dat waren?’
“Shoppen. Uit eten. Feestjes. Films.”
“Trevor, om wat voor soort winkelen gaat het precies?”
Hij keek verward. « Ik kan het me niet herinneren. »
‘Het ‘boodschappen doen’ was een tripje voor de medicijnen van je vader,’ zei ik, ‘waarvoor we naar een apotheek moesten rijden die medicijnen op maat maakte, want zij waren de enigen die het goed konden bereiden. De ‘diners’ bestonden uit één diner – een verrassingsfeestje voor de zeventigste verjaardag van je vader, waar je helemaal niets meer van wist totdat ik je eraan herinnerde. En de ‘films’ waren films uit de jaren veertig waar je vader zo dol op was, die hij nauwelijks kon horen zonder het volume extreem hard te zetten.’
Trevor knipperde met zijn ogen, plotseling onzeker.
“Wist u dat uw vader in zijn laatste maanden ernstig gehoorverlies had?”
“Ik… nee.”
‘Dus toen u mijn aanwezigheid tijdens uw gesprekken als inmenging opvatte,’ zei ik, op een vriendelijke toon, ‘zou het kunnen dat ik uw vader hielp te verstaan wat u zei?’
Stilte.
Zelfs de juryleden – ja, we waren op de een of andere manier toch in een juryrechtspraak beland, een fout van Pierce – leunden naar voren.
‘En Trevor,’ vervolgde ik, mijn stem iets zachter wordend om menselijk te klinken, ‘je zei dat je je die kerst niet welkom voelde in het huis van je vader. Waar heb je geslapen?’
“In mijn oude kamer.”
‘De kamer die ik drie weken lang heb voorbereid,’ zei ik. ‘De kamer waar ik je honkbaltrofeeën heb opgehangen en verse bloemen en je favoriete snacks heb neergezet.’
Zijn gezicht werd knalrood.
‘Zeg me eens, heb ik je ooit, ook maar één keer, gevraagd om niet te komen?’
« Nee. »
« Heb ik ooit geweigerd om je favoriete maaltijden te koken als je thuiskwam? »
