« Nee. »
« Heb ik je ooit buitengesloten van familiefoto’s, vakanties of belangrijke gebeurtenissen? »
‘Nee,’ fluisterde hij.
‘Zou het dan mogelijk zijn dat uw gevoelens meer te maken hadden met verdriet om uw moeder dan met iets wat ik daadwerkelijk heb gedaan?’
Pierce sprong overeind. « Bezwaar. Ze is niet bevoegd om psychologische evaluaties uit te voeren. »
Ik wendde me met een flauwe glimlach tot rechter Hamilton. « Ingetrokken, Edelheer. Ik zal het anders formuleren. »
Ik keek achterom naar Trevor.
‘Toen je twaalf was,’ zei ik zachtjes, ‘en ik voor het eerst met je vader trouwde… hoe noemde je me toen?’
Trevor leek te willen dat de vloer open zou gaan.
“Ik kan het me niet herinneren.”
‘Je noemde me de vervangster,’ zei ik. ‘En later, toen je vader je vroeg om aardiger te zijn, zei je: « Ze zal nooit mijn echte moeder zijn. Dus waarom zou ik doen alsof ik haar aardig vind? »‘
De rechtszaal hield de adem in.
Ik zag bij meer dan één jurylid tranen in de ogen.
‘Trevor,’ zei ik met gedempte stem, ‘ik probeer je niet te vernederen. Ik wil dat deze rechtbank begrijpt dat ik twintig jaar lang heb geprobeerd jouw liefde te winnen, niet die van je vader te stelen. Ik heb hem nooit gevraagd te kiezen. Ik heb hem gevraagd me toe te staan van jullie beiden te houden.’
Trevors ogen vulden zich met tranen, en vervolgens stroomden de tranen over zijn wangen.
Afschuwelijke, snikkende ademhalingen schudden zijn schouders.
‘Je begrijpt het niet,’ stamelde hij. ‘Hij hield meer van jou dan hij ooit van mij hield… meer dan van mijn moeder. Ik kon het zien elke keer dat hij naar je keek.’
En daar was het dan: de waarheid die al twintig jaar aan het etteren was.
‘Trevor,’ zei ik zachtjes, ‘liefde is geen eindige bron. De liefde van je vader voor mij verminderde zijn liefde voor jou niet. Het maakte ons gezin juist groter.’
Rechter Hamilton keek toe alsof hij zijn ogen er niet van af kon houden.
Pierce zag eruit alsof hij het liefst onder de tafel wilde kruipen.
‘Maar Trevor,’ zei ik, en mijn stem werd weer scherper, ‘je bent hier niet omdat je je vader mist. Je bent hier omdat je zijn geld wilt.’
Trevor deinsde achteruit.
‘Dus laat me je nog één laatste vraag stellen. In de week voordat je vader stierf – toen ik je zes keer belde om je te smeken afscheid te komen nemen – waarom ben je niet gekomen?’
Zijn snikken werden heviger. « Ik was… ik was druk. Ik had werk. »
‘Je was in Las Vegas,’ zei ik kalm, ‘met je vriendin, aan het gokken met geld dat je vader je de maand ervoor voor de huur had gegeven.’
Pierce klauterde door de papieren, wanhopig op zoek naar een bezwaar, maar er was nergens een plek om te staan.
‘Dit zijn feiten,’ vervolgde ik, terwijl ik de woorden liet bezinken, ‘gedocumenteerd en verifieerbaar.’
Terwijl Richard op sterven lag en elke dag naar je vroeg, zich afvragend waarom zijn zoon niet thuiskwam, zat jij aan de pokertafels het laatste geld te verliezen dat hij je ooit zou geven.
Ik pauzeerde even en keek hoe de jury het in zich opnam.
“Dus wanneer u hier voor de rechtbank staat en beweert dat ik uw vader heb gemanipuleerd… onthoud dan: u hebt dat allemaal zelf gedaan. Ik hield gewoon genoeg van hem om zijn hand vast te houden terwijl hij wachtte op een zoon die nooit is gekomen.”
Trevor zakte trillend in elkaar.
Rechter Hamilton lastte een korte pauze in, maar de schade was al aangericht.
Toen de rechtszaal leegliep, kwam Pierce naar mijn tafel toe met de blik van een man die zijn eigen executie onder ogen zag.
‘Rechter Stone,’ zei hij zachtjes, ‘ik denk dat we een schikking moeten bespreken.’
Ik keek hem aan met die koele precisie die zelfs doorgewinterde advocaten vroeger zenuwachtig deed worden.
‘Meneer Pierce,’ zei ik, ‘vierentwintig uur geleden noemde u me een ongeschoolde huisvrouw die een stervende man manipuleerde. U trok mijn intelligentie, mijn integriteit en mijn recht om geliefd te worden in twijfel.’
Hij slikte moeilijk.
“Nu wil je je settelen.”
‘Misschien waren we te enthousiast,’ zei hij met een dunne stem.
‘Misschien,’ beaamde ik.
“Maar ik ben niet langer geïnteresseerd in een schikking. Ik ben geïnteresseerd in gerechtigheid.”
Ik liet de pauze lang duren.
“En ik ben er heel, heel goed in om het te krijgen.”
De volgende ochtend was het ongewoon koud op de trappen van het gerechtsgebouw, maar ik voelde me warmer dan in maanden.
Het nieuws over de onthulling van gisteren had zich vannacht verspreid. Terwijl ik door de marmeren gangen liep, verstomden gefluisterde gesprekken zodra ik passeerde. Advocaten die ik niet herkende, knikten respectvol.
Ik voelde iets wat ik in twintig jaar niet meer had ervaren: de elektrische sfeer die een rechtbanklegende omringt.
Trevor zag er uitgeput uit toen ik binnenkwam. Zijn dure pak was verkreukeld. Donkere kringen omhulden zijn ogen, alsof hij de hele nacht had geworsteld met demonen die hij al tientallen jaren had weggestopt.
Pierce zat naast hem als een man die zijn eigen begrafenis bijwoonde, krabbelend op een geel notitieblok alsof inkt hem kon redden.
Rechter Hamilton betrad de zaal met de houding van iemand die wist dat hij op het punt stond getuige te zijn van een historisch juridisch evenement.
‘Dames en heren,’ zei hij, ‘voordat we verdergaan, wil ik het olifant in de kamer benoemen. Gisteren kwamen we erachter dat mevrouw Stone in werkelijkheid de gepensioneerde rechter van het Hooggerechtshof Margaret Stone is, die in de juridische wereld bekendstaat om haar briljante rechtspraak en onwrikbare integriteit.’
Pierce stond langzaam op, zijn arrogantie had plaatsgemaakt voor iets dat op nederigheid leek.
‘Edele rechter,’ zei hij, ‘wij verzoeken alle beschuldigingen van manipulatie en ongeoorloofde beïnvloeding in te trekken. We erkennen dat we wellicht te voorbarig zijn geweest in onze eerste beoordeling van het karakter en de capaciteiten van mevrouw Stone.’
Een kille glimlach verscheen op mijn mond.
Vierentwintig uur geleden zou dat al een overwinning op zich zijn geweest.
Maar er was iets veranderd.
Het ging niet meer alleen om de erfenis.
Het ging over elke vrouw die ooit was afgewezen, gekleineerd of vernederd.
Ik stond op voordat Pierce kon gaan zitten.
‘Edele rechter,’ zei ik, ‘ik maak bezwaar tegen de intrekking.’
Rechter Hamilton trok een wenkbrauw op. « Mevrouw Stone… de eiser probeert zijn zaak in uw voordeel in te trekken. U maakt bezwaar tegen een eventuele overwinning? »
‘Ik weiger genoegen te nemen met minder dan de volledige waarheid,’ zei ik kalm. ‘De heer Pierce en zijn cliënt hebben ernstige beschuldigingen geuit over mijn karakter, mijn bekwaamheid en mijn geschiktheid om de nalatenschap van mijn overleden echtgenoot te erven. Ik ben van mening dat deze rechtbank – en het openbare dossier – alle bewijzen moet horen voordat deze procedure wordt afgesloten.’
In de ogen van rechter Hamilton begon het hem te begrijpen.
Hij herinnerde zich mijn reputatie.
‘Prima,’ zei hij. ‘Mevrouw Stone, u kunt uw pleidooi houden.’
Ik had de hele nacht besteed aan de voorbereiding op dit moment.
