“Ja, Edelheer.”
Ik liep naar mevrouw Chen toe en zag haar even terugdeinzen. Arme vrouw. Ze had geen idee dat ze zojuist mijn eerste bewijs was geworden dat het verhaal dat verteld werd niet waar was.
‘Mevrouw Chen,’ zei ik zachtjes, ‘u verklaarde dat ik op mijn veranda zat te huilen toen we dat gesprek hadden. Kunt u de rechtbank vertellen waarom ik huilde?’
Ze knipperde met haar ogen, duidelijk onvoorbereid. « Omdat Richard stervende was. »
‘Wat had ik die dag precies geleerd?’, drong ik aan.
Pierce wilde bezwaar maken, maar rechter Hamilton stak zijn hand op. « Ik sta het toe. »
Mevrouw Chen keek verward. « De dokter vertelde u dat de behandelingen niet aansloegen. Dat hij misschien nog zes weken te leven had. »
‘Zes weken,’ herhaalde ik zachtjes, terwijl ik het liet bezinken. ‘Mevrouw Chen, denkt u dat ik huilde omdat mijn man stervende was, of omdat ik me zorgen maakte over geld?’
‘Omdat hij stervende was,’ zei ze meteen, waarna ze geschrokken keek alsof ze zich realiseerde wat ze zojuist had gedaan.
‘En toen ik zei dat ik bang was voor wat er zou gebeuren als hij er niet meer was,’ vervolgde ik, ‘zei ik toen dat ik bang was om arm te zijn… of bang om alleen te zijn?’
De stem van mevrouw Chen was bijna weg te ebben. ‘Je zei dat je bang was om alleen te zijn. Dat je niet wist hoe je zonder hem moest leven.’
Ik knikte. « Dank u wel, mevrouw Chen. Geen verdere vragen. »
Toen ze naar beneden stapte, merkte ik dat rechter Hamilton me met hernieuwde belangstelling gadesloeg.
Er zat iets in mijn vragen – precisie, controle – dat niet strookte met het hulpeloze imago dat Pierce probeerde te schetsen.
Pierce riep nog twee getuigen op: Richards bankier en een voormalige collega.
Maar met elke getuige groeide mijn zelfvertrouwen.
De bankier gaf onder mijn vragen toe dat Richard rekeningen aan het reorganiseren was om het beheer ervan na zijn overlijden voor mij te vereenvoudigen – een attent gebaar, geen manipulatie.
De collega gaf toe dat Richards « verwarring » in werkelijkheid frustratie was over een zaak die door zijn vorige advocatenkantoor verkeerd was afgehandeld.
Tegen de lunchpauze begon er twijfel op Pierces gezicht te verschijnen.
Trevor bleef echter zelfvoldaan, totdat rechter Hamilton zachtjes sprak toen we ons klaarmaakten om de zitting te schorsen.
‘Je doet het beter dan verwacht,’ zei hij.
« Dank u wel, Edelheer. »
Hij aarzelde even en vroeg toen: « Mevrouw Stone… wat is uw volledige officiële naam? »
De vraag kwam als een donderslag bij heldere hemel.
« Pardon, Edelheer? »
« Voor de officiële verslagen, » zei hij kalm, « uw volledige wettelijke naam. »
Mijn mond werd droog.
Dit was het dan – het moment waar ik zo tegenop had gezien en zo naar had uitgekeken.
‘Margaret Stone, Edelheer,’ zei ik. ‘Maar ik word Marsha genoemd.’
Rechter Hamiltons pen bevroor boven zijn notitieblok.
Zijn blik schoot naar de mijne.
Ik zag het besef in realtime doordringen, alsof er een deur in zijn geest openging.
‘Margaret Stone,’ herhaalde hij langzaam. ‘Zoals in… rechter Margaret Stone?’
De rechtszaal werd stil.
Trevor draaide zijn hoofd abrupt om en staarde me aan.
Pierces gezichtsuitdrukking vertoonde barsten, ijzig dun.
‘Ik was rechter Margaret Stone,’ zei ik zachtjes. ‘Ik ben twintig jaar geleden met pensioen gegaan.’
Trevor sprong overeind. « Wat? Dat is onmogelijk. Je bent gewoon een huisvrouw— »
‘Ja,’ vulde ik aan, met een kalme stem. ‘Ik heb je gisteren gehoord.’
Pierce begon paniekerig tegen Trevor te fluisteren, en ze keken allebei alsof ze een spook hadden gezien. Rechter Hamilton staarde me aan met een blik die bijna ontzag uitstraalde.
‘Edele rechter,’ zei Pierce met een gespannen stem, ‘dit is de eerste keer dat we iets horen over de juridische achtergrond. We vragen om tijd—’
‘Tijd voor wat?’ onderbrak rechter Hamilton hem scherp. ‘Om onderzoek te doen naar de vrouw die u een ongeschoolde opportunist hebt genoemd? Meneer Pierce, heeft u dan geen onderzoek gedaan naar de achtergrond van de tegenpartij?’
Pierce was bleek geworden. « We hebben standaard achtergrondcontroles uitgevoerd, Edelheer. Er was geen enkele aanwijzing voor— »
‘Omdat ik me heb teruggetrokken uit het openbare leven en de naam van mijn man heb aangenomen,’ zei ik simpelweg. ‘Maar mijn lidmaatschap van de advocatenorde is nog steeds geldig. Ik heb voldaan aan de eisen voor permanente educatie. Ik ben bevoegd om mezelf te vertegenwoordigen.’
Het gewicht ervan drukte zich op de kamer.
Trevor zag eruit alsof hij ziek was.
Pierce schudde met papieren alsof hij een toverspreuk kon vinden om de zojuist gepleegde gebeurtenissen ongedaan te maken.
Maar de uitdrukking op het gezicht van rechter Hamilton verzachtte en leek op respect.
‘Rechter Stone,’ zei hij formeel, ‘ik heb de eer gehad om als jonge advocaat meerdere malen voor uw rechtbank te verschijnen. U was een geduchte tegenstander.’
Een kleine glimlach verscheen op mijn lippen. « Ik heb geprobeerd eerlijk te zijn, Edelheer. »
“Jullie waren allebei eerlijk en briljant.”
Vervolgens wendde hij zich tot Pierce. « Meneer Pierce, ik raad u aan de lunchpauze te gebruiken om uw strategie te heroverwegen. De zitting wordt om twee uur hervat. »
Terwijl de kamer leegliep, bleef ik zitten en voelde ik de verandering in me.
Het masker dat ik twintig jaar lang had gedragen, begon af te glijden.
En daaronder ontwaakte rechter Margaret Stone.
Trevor kwam naar mijn tafel toe, zijn gezicht vertrokken van woede en verwarring. ‘Dit is onmogelijk. Jij kunt geen rechter zijn. Rechters worden niet zomaar huisvrouw.’
Ik keek naar hem op – ik keek hem echt aan, voor het eerst in jaren.
Niet zoals zijn stiefmoeder.
Niet als de vrouw die zo haar best had gedaan om zijn liefde te winnen.
Maar als rechter die vijftien jaar lang leugens heeft ontmaskerd.
‘Sommigen van ons,’ zei ik zachtjes, ‘kiezen liefde boven macht, Trevor. Dat betekent niet dat we vergeten hoe we moeten vechten als dat nodig is.’
Zijn mond ging open en dicht, alsof hij onder water probeerde te ademen.
Achter hem pleegde Pierce paniekerige telefoontjes, zijn ogen schoten heen en weer als een dier dat beseft dat het in de verkeerde val is gelopen.
Terwijl ik mijn spullen pakte, voelde ik me lichter dan in maanden.
Het verdriet was er nog steeds – ik zou Richard altijd missen – maar daaronder lag iets waarvan ik dacht dat ik het voorgoed kwijt was.
De spanning van de jacht.
