‘Wat is het alternatief?’ vroeg hij zachtjes. Kayla tikte opnieuw op haar scherm. ‘We kunnen u stoel 32B aanbieden. Die is verder naar achteren. Middelste rij.’ Frank knipperde met zijn ogen. Middelste stoel. ‘Ja, meneer. Het is de enige stoel die nog vrij is.’ Hij zei niets. Hij liet de informatie even bezinken. Stoel 32B betekende geen beenruimte, geen mogelijkheid om je uit te strekken, ingeklemd tussen twee vreemden, vlakbij de toiletten, vlakbij de turbulentie. Hij kende de indeling goed. ‘Het spijt me, meneer,’ zei Frank kalm maar vastberaden. ‘Maar ik kan daar echt niet zitten.’
Mijn been houdt het niet vol tijdens de vlucht. Kayla’s glimlach verdween een beetje. ‘Ik begrijp het, meneer,’ zei ze, ‘maar we moeten dit gezin echt bij elkaar kunnen plaatsen. Als u niet wilt verplaatsen, kunnen we misschien niet op tijd vertrekken.’ En daar was het dan. De implicatie dat hij de vlucht zou ophouden. Frank keek om zich heen. Andere passagiers begonnen hem ook te zien. De Rose, die vlakbij zat, was stilgevallen. Hij voelde de verandering, de zwaarte van honderd stille oordelen.
Een oude man die weigert een moeder met kinderen te helpen, een egoïstische passagier. Een probleem, dacht hij. Zijn kaak spande zich aan. Hij keek Kayla aan. « Dit is onacceptabel, » zei hij zachtjes. « Dat zal ik noteren, meneer, » antwoordde ze. « Maar ik heb een beslissing nodig. » Hij haalde diep adem. Toen maakte Frank langzaam zijn veiligheidsgordel los. Hij kwam stijfjes overeind en greep de hoofdsteun vast voor evenwicht. Met een lage maar beheerste stem zei hij: « Mijn naam is Frank Delaney, stafsergeant bij het Amerikaanse Korps Mariniers. Gepensioneerd. Ik wil graag laten vastleggen dat ik onder druk een medisch noodzakelijke zitplaats heb afgestaan. » Kayla knikte alleen maar en gebaarde het gezin alvast naar voren te komen.
Terwijl Frank zijn tas pakte en de gang inliep, keek de peuter naar hem op en glimlachte. Hij knikte vriendelijk naar de jongen. Geen wrok, geen drama, alleen berusting. Stoel 32B was precies zoals hij zich had voorgesteld: krap, benauwd, ingeklemd tussen een student met koptelefoon en een zakenman die al met zijn ellebogen om een plekje op de armleuning vocht. De plafondlamp was kapot. De lucht rook vaag naar schoonmaakmiddel en muffe koffie. Frank liet zich langzaam zakken en trok een grimas toen zijn knie verder gebogen was dan zou moeten.
Hij zei niets, legde zijn handen op zijn schoot en sloot zijn ogen. Niemand merkte hem op. Niemand bood hulp aan. Niemand zei een woord, maar iemand keek toe. Drie rijen verderop, aan de overkant van het gangpad, zat een vrouw van in de veertig stil. Ze was vlak voor Frank ingestapt, met haar laptop op schoot en haar blazer netjes opgevouwen naast zich. Ze had alles gehoord, alles gezien. En nu keek ze naar hem, ineengedoken in die krappe stoel. De rimpels in zijn gezicht waren dieper dan voorheen.
