‘Het is het hoofdkantoor van het bedrijf, Diane,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Brendan heeft het niet gekocht. Het is een bedrijfsretraite. Hij betaalt een gesubsidieerde huur.’
‘Mijn volledige naam,’ zei ik, terwijl ik dichter naar de tafel stapte en mijn stem vol autoriteit klonk, ‘is Cassidy Vanguard-Morrison. Mijn vader heette Thomas Vanguard.’
De stilte was zo zwaar dat je er botten mee kon breken.
‘Vanguard?’ riep Diane geschrokken. ‘Zoals… de naam op het gebouw?’
‘De naam op het gebouw. De naam op de cheques. De naam op de eigendomsakte van dit huis,’ zei ik. ‘Ik ben eigenaar van Vanguard Holdings. Ik ben eigenaar van het magazijn waar jij werkt, Brendan. Ik ben eigenaar van de auto waarin jij rijdt, Jessica. Ik ben eigenaar van de stoel waarop jij zit, Diane.’
‘Nee,’ zei Brendan, terwijl hij zijn hoofd schudde en de ongeloof over zich heen liet komen. ‘Jij knipt kortingsbonnen uit. Jij rijdt in een Honda.’
‘Ik wilde er zeker van zijn dat je van me hield,’ zei ik, mijn stem lichtjes trillend. ‘Ik wilde geloven dat een familie me zou kunnen accepteren, ook al had ik niets.’ Ik gebaarde naar mijn natte jurk. ‘Vanavond heb je me mijn antwoord gegeven.’
Ik pakte mijn tas op. « De beveiliging komt om 8:00 uur de sloten vervangen. Alles wat achterblijft, wordt aan een goed doel gedoneerd. »
‘Cassidy, alsjeblieft!’ Jessica wierp zich aan mijn voeten. ‘Ik wist het niet! Brendan vertelde me dat je me mishandelde! Ik heb studieschulden!’
‘Daar had je over na moeten denken voordat je zo’n boze blik naar een zwangere vrouw wierp,’ zei ik, terwijl ik mijn hand terugtrok.
Ik liep naar de deur.
‘Wacht!’ schreeuwde Brendan. ‘Ik ben de vader van je kind! Je kunt me niet zomaar achterlaten! We zijn getrouwd! De helft hiervan is van mij!’
Ik lachte, een droog, duister geluid. « De huwelijksvoorwaarden, Brendan. Die je moeder me dwong te tekenen. Artikel 15: In geval van overspel verliest de bedriegende partner alle aanspraken. »
Ik opende de zware eikenhouten deur. Buiten was net een zwarte sedan gestopt. Een chauffeur in pak stapte uit. Het was Arthur.
‘Mevrouw Vanguard,’ zei Arthur, terwijl hij de achterdeur opende. ‘Ik heb een warme deken meegenomen.’
Ik stapte naar binnen, terwijl de kreten van de Morrisons nog nagalmden in de hal.
De autorit naar de stad was een waas van regen en neonlichten. Ik zat achterin, gehuld in kasjmier, mijn hand rustend op mijn buik. Vrijheid smaakte naar as en uitputting.
‘We gaan naar het penthouse,’ zei Arthur rustig. ‘Ik heb dokter Evans gebeld om de baby te laten controleren.’
Maar toen we bij de ondergrondse parkeergarage van de Millennium Tower aankwamen, bleek er iets niet te kloppen.
Er stond een klassieke Jaguar uit de jaren 60 geparkeerd op mijn privéparkeerplaats.
Mijn hart stond stil. Ik herkende die auto.
Een man stapte naar buiten. Hij was ouder, had zilvergrijs haar en droeg een pak dat meer kostte dan het bruto binnenlands product van een klein land. Elias Thorne. De grootste rivaal van mijn vader. De haai die driemaal had geprobeerd Vanguard te kopen.
Hij keek toe hoe mijn auto aan kwam rijden en glimlachte. Het was geen vriendelijke glimlach.
Ik draaide het raam naar beneden. « Elias. Waaraan heb ik dit genoegen te danken? »
‘Ik heb het nieuws gezien, Cassidy,’ zei Elias, zijn stem klonk als fluweel over grind. ‘Het nieuws verspreidt zich snel. De echtgenoot ontslagen. De verduistering. Geweldig.’
“Als je hier bent om te pronken, ga dan weg.”
‘Ik ben hier niet om te pochen. Ik ben hier om je te waarschuwen.’ Hij boog zich voorover. ‘Denk je dat Brendan slim genoeg was om die schijnvennootschappen in zijn eentje op te zetten? Die jongen is een idioot.’
Ik fronste mijn wenkbrauwen. « Wat bedoel je? »
‘Ik zeg dat iemand hem geholpen heeft,’ zei Elias, met een twinkeling in zijn ogen. ‘Iemand in jullie raad van bestuur. Iemand die Vanguard van binnenuit wilde verzwakken, zodat de aandelenkoers genoeg zou dalen voor een vijandige overname.’
Het bloed stolde in mijn aderen. « Wie? »
‘Pas op, jongen,’ zei Elias, terwijl hij op het dak van mijn auto tikte. ‘De wolven zijn echt. En ze zijn al in huis.’
Hij stapte weer in zijn Jaguar en reed met een brullend geluid weg.
Ik keek naar Arthur. Voor het eerst zag hij er bang uit. « We moeten naar boven. Nu. »
De oorlog was nog niet voorbij. De strijd met Brendan was slechts een schermutseling. De echte strijd om mijn nalatenschap was net begonnen.
Het penthouse veranderde in een oorlogskamer. We hebben niet geslapen.
Ik heb de « Ghosts » ingeschakeld – een team van forensische accountants dat mijn vader in dienst had. Ze arriveerden om 2:00 uur ‘s nachts.
‘Zoek de link,’ beval ik. ‘Verbind Brendans schijnvennootschappen met een lid van de raad van bestuur.’
Zes uur lang waren de enige geluiden het getik van mechanische toetsenborden en het gezoem van servers. Ik zat op de bank met een warmtekussen en voelde de baby schoppen. Hou vol, kleintje. Mama heeft nog één monster te verslaan.
Om 8:15 uur draaide de hoofdanalist haar laptop om. « Heb hem te pakken. »
Op het scherm was een wirwar van transacties te zien. Brendans nepbedrijf had 60% van het gestolen geld doorgesluisd naar een anonieme trust op de Kaaimaneilanden.
‘Van wie is het trustfonds?’ vroeg Arthur.
De analist had de spijker op de kop geslagen. MH Holdings.
