‘Begrepen,’ zei Arthur. ‘Ik maak de IT-directeur wakker. Geef me vijftien minuten om de wijzigingen in het systeem door te voeren.’
‘Je hebt er tien,’ zei ik, en hing op.
Ik liet de telefoon zakken en legde hem voorzichtig op tafel, vlak naast het kristallen wijnglas waaruit ik niet mocht drinken.
‘Protocol 7?’ sneerde Brendan, terwijl een nerveus lachje over zijn lippen ontsnapte. ‘Wat is dat? Kijk je naar een of andere sciencefictionfilm? Jeetje, Cassidy, je bent zo raar.’
‘Ze hallucineert waarschijnlijk,’ zei Diane, terwijl ze met haar hand wuifde. ‘Zwangerschapshormonen maken vrouwen uit de lagere klasse hysterisch. Sta nu op.’
Ik stond niet op. Ik pakte een linnen servet – geborduurd met een wapen dat ze niet verdiend hadden – en veegde langzaam het vet en water van mijn gezicht.
‘Ik ga nog niet weg,’ zei ik zachtjes. ‘We hebben nog geen toetje gehad.’
Om de ernst van de daaropvolgende stilte te begrijpen, moet je de leugen begrijpen.
Ik ontmoette Brendan vier jaar geleden. Ik was zesentwintig, moe van het ‘erfgename’-imago, moe van het feit dat mannen in mij een wandelende bankrekening zagen in plaats van een mens. Mijn vader had Vanguard Global, een logistiek imperium, van de grond af opgebouwd. Toen hij overleed, liet hij alles aan mij na.
Ik wilde geliefd worden om wie ik ben. Dus loog ik. Ik vertelde Brendan dat ik freelance ontwerper was. Ik vertelde hem dat ik een studieschuld had.
Ik was meteen gecharmeerd van de versie van zichzelf die hij presenteerde. Hij vertelde me dat hij voor een « enorm logistiek bedrijf » werkte. Pas na drie maanden realiseerde ik me dat hij voor mijn bedrijf werkte. Een manager op middenniveau.
Ik dacht dat het voorbestemd was. Ik hield het geheim en plande een grootse onthulling. Maar toen kwamen de barstjes aan het licht. De arrogantie. Het geldverslinden. De moeder. De affaire met Jessica, een stagiaire die ik twee jaar geleden had aangenomen omdat haar cv er wanhopig uitzag.
Ik hield de leugen vol, zelfs na de scheiding, omdat ik wilde zien hoe laag ze zouden zinken.
Vanavond heb ik de bodem bereikt.
‘Nou,’ zei Jessica, in een poging de spanning die ik had gecreëerd te doorbreken. ‘Brendan, vertel je moeder over de promotie!’
Mijn oren spitsten zich. Promotie?
Brendan trok zijn stropdas recht. « Precies! De vicepresident Operations liet doorschemeren dat de functie van regionaal directeur volgende week vrijkomt. Dat is een basissalaris van driehonderdduizend dollar. Ik ben zo goed als zeker van de baan. »
‘O, eindelijk!’ riep Diane enthousiast. ‘Eindelijk iemand met de naam Morrison die de erkenning krijgt die hij of zij verdient. Zie je wel, Cassidy? Zo ziet succes eruit.’
‘Ik zou niet op die promotie rekenen, Brendan,’ zei ik zachtjes.
Brendan rolde met zijn ogen. « Jaloezie is lelijk, Cass. »
‘Ik heb gehoord dat de eigenaar… erg gesteld is op ethiek,’ zei ik. ‘En op misbruik van bedrijfsgelden.’
‘Niemand weet wie de eigenaar is,’ sneerde Jessica. ‘Het is een of ander schijnbedrijf. Bovendien heb ik de vicepresident volledig in mijn macht.’
Zoem.
Brendans telefoon, die op tafel lag, lichtte op.
Zoem. Zoem. Zoem.
Eerst Jessica’s telefoon. Daarna de iPad op het aanrecht. En vervolgens het slimme huissysteem.
‘Wat is er aan de hand?’, vroeg Diane.
Brendan pakte zijn telefoon. « Waarschijnlijk zijn het die gasten die de groepschat volgooien met berichten. » Hij ontgrendelde het scherm.
Ik zag het kleurtje uit zijn gezicht wegtrekken. Ik zag zijn ogen wijd opengaan, toen tot spleetjes knijpen, en toen weer wijd opengaan van pure, onvervalste paniek.
‘Het is… het is mijn e-mail,’ stamelde Brendan. ‘Ik ben buitengesloten. Account uitgeschakeld.’
‘Die van mij ook,’ fluisterde Jessica, terwijl ze driftig op het apparaat tikte. ‘Inloggegevens ongeldig. Wat is dit nou?’
‘En… ik heb net een melding van de bank gekregen,’ zei Brendan met trillende stem. ‘Mijn zakelijke American Express-kaart is geweigerd. De leasebetaling is teruggekaapt.’
Hij keek me aan. « Jij… heb jij me aangegeven bij de belastingdienst? »
‘Ik heb Arthur gebeld,’ zei ik.
Brendan verstijfde. « Arthur Penhaligon? De EVP van de juridische afdeling? Hij werkt vanuit Chicago. Je bent nog nooit in Chicago geweest. »
‘Ik heb daar een prachtig kantoor,’ glimlachte ik. ‘Op de bovenste verdieping. Kijk even op je e-mail, Brendan.’
Hij opende zijn Gmail. Hij las in stilte.
‘Ontslagen om gegronde redenen,’ fluisterde hij. ‘Schending van de bedrijfsethiek. Ernstig wangedrag. Misbruik van bedrijfsgelden.’ Hij keek op, de tranen stroomden over zijn wangen. ‘Geen ontslagvergoeding?’
“Lees verder.”
« U wordt hierbij bevolen het pand gelegen aan Willow Creek Lane 142 binnen vierentwintig uur te verlaten. »
‘Vierentwintig uur?!’ schreeuwde Diane. ‘Dit is mijn huis!’
