‘We willen gewoon het beste voor de baby,’ voegde Brendan eraan toe, terwijl hij weigerde me in de ogen te kijken en zich in plaats daarvan op zijn wijn concentreerde. ‘Misschien is het beter als hij na de geboorte permanent bij ons blijft wonen. Weet je… gezien jullie onstabiele woonsituatie.’
Een koud gevoel van angst bekroop me. Ze waren niet alleen wreed; ze waren een strategie aan het bedenken. Ze waren van plan mijn kind af te pakken.
Maar het omslagpunt waren niet de woorden. Het was het nagerecht.
Diane stond op om de tafel af te ruimen. Ze pakte een zilveren emmer met ijswater, een mengsel van gesmolten ijs uit de champagnekoeler. Toen ze achter mijn stoel langs liep, struikelde ze.
Het was geen ongeluk. Ik zag de twinkeling in haar ogen een seconde voordat het gebeurde.
Het ijskoude, vuile water stroomde over mijn hoofd, doorweekte mijn haar, verpestte mijn jurk en deed mijn ongeboren baby schrikken en wild schoppen. De kou trof mijn huid als een fysieke klap, maar het gelach dat volgde raakte mijn ziel nog harder.
‘Oeps,’ grinnikte Diane, zonder ook maar een poging tot een geveinsde verontschuldiging te doen. ‘Nou ja, zie het positieve ervan in. Je hebt tenminste eindelijk een bad genomen.’
Brendan lachte. Jessica giechelde achter haar verzorgde hand.
Ik zat daar, doorweekt en rillend, omringd door de mensen die hadden gezworen mijn familie te zijn. Ze dachten dat dit het moment was waarop ik zou breken. Ze wachtten op de tranen, het smeken, de haastige vlucht door de achterdeur.
In plaats daarvan daalde een vreemde, ijzige kalmte over me neer. Het was de helderheid van een soldaat die beseft dat de diplomatie voorbij is.
Ik greep in mijn doorweekte tas en haalde mijn telefoon eruit.
Het water druppelde van de zoom van mijn jurk op het dure Perzische tapijt – een tapijt waarvan ik wist dat het twaalfduizend dollar kostte, omdat ik de onkostennota voor ‘kantoordecoratie’ had ondertekend toen Brendan beweerde dat hij een thuiskantoor nodig had om ‘productiever’ te zijn.
De stilte in de kamer veranderde. Het was geen stilte van berouw, maar een stilte van verwachting. Ze keken naar het dier in de dierentuin en wachtten tot het zou wegrennen.
Diane stond boven me, de zilveren ijsemmer nog steeds bungelend aan haar hand. Een enkel ijsblokje gleed van mijn schouder en viel met een natte plof op de grond.
‘Nou?’ zei Diane, haar stem druipend van gespeelde zoetheid. ‘Zit daar niet zo te druipen, Cassidy. Je verpest de houten vloer. Eerlijk gezegd, Brendan, ik snap niet waarom je dacht dat het een goed idee was om haar hierheen te brengen. Ze weet duidelijk niet hoe ze zich in een beschaafde omgeving moet gedragen.’
‘Mam, laat haar gewoon even een handdoek pakken of zo,’ mompelde Brendan, terwijl hij zijn instappers bekeek.
‘Een handdoek?’ vroeg Jessica vrolijk, terwijl ze een slokje van mijn wijn nam. ‘Zorg ervoor dat het een van de oude is, Diane. We willen niet dat ze die… geur aan het Egyptische katoen krijgt.’
Ik bewoog niet. Ik veegde het vuile water niet van mijn gezicht. Ik bleef gewoon zitten, het scherm van mijn telefoon gloeide tegen mijn natte handpalm. Mijn hart bonkte, niet van angst, maar van de adrenaline die vrijkwam bij het overhalen van de trekker.
Ik ontgrendelde het scherm. Mijn duim zweefde boven de contactenlijst.
‘Wie bel je?’ lachte Jessica. ‘Het sociale dienstkantoor? Ik denk dat ze op zondag gesloten zijn, schat.’
‘Misschien belt ze een taxi,’ zuchtte Diane, terwijl ze de ober een teken gaf voor een nieuw glas. ‘Brendan, geef haar twintig dollar zodat ze weg kan. Ik ben het zat om haar zo te zien.’
Ik drukte op de contactpersoon met het label « Arthur – EVP Legal ».
Het ging één keer over.
‘Cassidy?’ Arthurs stem klonk scherp en professioneel. Hij was een van de drie mensen ter wereld die de waarheid kenden. ‘Het is laat. Is alles in orde? Gaat het om de baby?’
Ik haalde diep adem. De lucht in de kamer rook naar geroosterde eend en dure parfum, wat het onderliggende verval maskeerde.
‘Het gaat goed met de baby, Arthur,’ zei ik, mijn stem kalm en beheerst, boven het geroezemoes in de eetkamer uit.
Aan tafel werd het stil. Ze waren verward door mijn toon. Het was niet de stem van Cassidy, de worstelende kunstenaar. Het was de stem van de voorzitter van de raad van bestuur.
‘Ik wil dat je Protocol 7 uitvoert,’ zei ik kalm.
Arthur aarzelde. Hij wist wat dat betekende. Het was de ‘nucleaire optie’ die we tijdens de huwelijksvoorbereidingen hadden opgesteld – een clausule die ik had gezworen nooit te gebruiken, tenzij mijn veiligheid of waardigheid onherroepelijk in gevaar zou komen.
‘Protocol 7? Cassidy, weet je het zeker? Dat leidt tot onmiddellijke bevriezing van activa, ontslag om gegronde redenen en uitzettingsbevelen voor alle bedrijfspanden. Het is… rampzalig voor ze.’
‘Ik weet het zeker,’ zei ik, terwijl ik Brendan recht in de ogen keek. Hij fronste zijn wenkbrauwen en keek me aan alsof ik een vreemde taal sprak. ‘Met onmiddellijke ingang. Ik wil dat hun toegangskaarten binnen tien minuten worden gedeactiveerd. Ik wil dat de bedrijfsaccounts die aan de familie Morrison zijn gekoppeld, worden opgeschort. En Arthur? Stuur de ontslagbrief naar hun persoonlijke e-mailadressen. Nu.’
