« Clara, » zei hij uiteindelijk, « ik denk dat het het beste is als je weggaat. De politie regelt de rest wel. »
Die woorden kwamen harder aan dan regen tegen de ramen. Clara’s hart brak. Ze keek naar William, die als aan de grond genageld stond, zijn ogen vol tranen.
‘Vertel het ze, William,’ mompelde ze, haar stem trillend. ‘Je weet dat ik dat nooit zou doen…’
Maar de jongen zei niets. Hij klemde alleen het kleine houten doosje vast dat hij overal mee naartoe droeg – een verjaardagscadeau van Clara – en rende toen naar boven.
Enkele minuten later arriveerde de politie.
DE ARREST
De blauwe zwaailichten verlichtten de witte zuilen van het landhuis terwijl de agenten Clara geboeid afvoerden. Buren keken toe vanuit hun ramen. De bedienden fluisterden. Margaret stond triomfantelijk in de deuropening, met haar armen over elkaar, tevreden dat er « gerechtigheid » was geschied.
‘Ik vertrouwde je,’ siste ze. ‘Je hebt ons terugbetaald door weg te vliegen.’
Clara’s stem klinkt heel prettig.
— Ik zweer het u, mevrouw Whitmore — ik heb het niet meegenomen.
Maar zijn woorden gingen verloren in de regen en het dichtslaan van de autodeur.
Op het politiebureau zat Clara zwijgend, doorweekt en rillend. De chef bekeek haar kleine tasje – het bevatte slechts een paar brieven, een rozenkrans en een foto van haar overleden moeder. Geen diamanten, geen bewijsmateriaal.
Desondanks werd het bevel gegeven: ze zou de nacht in politiehechtenis doorbrengen.
HET BEWUSTZIJN VAN EEN KIND
In het landhuis kon William niet slapen. Zittend op zijn bed staarde hij naar het houten doosje dat Clara hem had gegeven. Zijn kleine handen trilden toen hij het opende – erin, gewikkeld in een stuk stof, lag de vermiste diamanten broche.
Hij had het een paar dagen eerder onder de kaptafel van zijn moeder gevonden toen hij met zijn speelgoedauto speelde. Omdat hij dacht dat het « gewoon een glimmend steentje » was, had hij het als een geheime schat in zijn doos verstopt.
Nu kromp zijn borst samen van schuldgevoel. Hij begreep dat zijn zwijgen de vrouw had kapotgemaakt die meer van hem hield dan wie dan ook ter wereld.
Hij glipte blootsvoets uit bed en sloop de gang in. In het schemerige licht van de gang zag hij zijn vader bij de open haard, met zijn hoofd in zijn handen.
« Papa, » fluisterde William. « Clara heeft niets gestolen. Ik wel. »
Adam verstijfde. — Wat zeg je nou?
De jongen opende de doos met trillende hand en onthulde de diamant.
Adams gezicht werd bleek. Hij begreep het meteen – en zonder een woord te zeggen, greep hij zijn jas en sleutels en rende de storm in.
DE WAARHEID KOMT AAN HET LICHT
Op het politiebureau zat Clara uitgeput op de bank, haar ogen gesloten in een vermoeiend gebed. De deur ging abrupt open: Adam kwam binnen, doorweekt van de regen, met William in zijn armen.
« Stop alles, » beval hij. « Deze vrouw is onschuldig. »
De chef fronste zijn wenkbrauwen. — Meneer Whitmore, tenzij u bewijs heeft—
Adam zette de jongen neer, die naar voren kwam met de broche in zijn trillende hand.
‘Ik ben het,’ mompelde William, nauwelijks hoorbaar. ‘Ik heb het gevonden. Ik wist niet dat het van mama was. Ik wilde het gewoon houden omdat het zo mooi was.’
De kamer verstijfde. Clara bracht haar hand naar haar mond, de tranen rolden over haar wangen.
