De striemende regen over het platteland had de grindoprit van het landgoed Whitmore in een modderpoel veranderd. Binnen in het landhuis was de lucht kouder dan de storm buiten. De beschuldiging was al geuit en Clara wist dat haar leven – alles waar ze voor had gewerkt – op het punt stond in elkaar te storten.
Het zou een afbeelding van kinderen kunnen zijn.
EEN HART VOL TOEWIJDING
Vijf jaar lang was Clara Morales de gouvernante en beschermster van de kleine William Whitmore, de zesjarige zoon van Adam en Margaret Whitmore – een van de rijkste families in de streek.
Discreet, ijverig en zachtaardig had ze William leren lezen, hem geholpen zijn angst voor onweer te overwinnen en hem elke avond ingestopt met verhalen over moed en vergeving.
« Ze is meer een moeder dan een dienstmeisje, » fluisterden de buren. En het was waar: Clara had geen familie. William was haar alles geworden.
Maar een stormachtige nacht veranderde alles.
HET VERMISTE JUWEEL
Het begon allemaal tijdens een diner. Margaret Whitmore, een elegante vrouw met doordringende ogen en een nog kouder hart, ontdekte dat haar familiestuk – een diamanten broche – van haar kaptafel was verdwenen.
Het landhuis verviel in chaos. De bedienden werden ondervraagd, de kamers werden doorzocht en de verdenking verspreidde zich als een lopend vuur door de gangen.
Toen Margarets blik op Clara viel, die Williams hand vasthield vlakbij de trap, kwam de beschuldiging er meteen uit.
‘U was vanmorgen in mijn kamer, nietwaar?’ snauwde Margaret, haar stem venijnig.
‘Ik heb Williams dienblad met medicijnen gebracht, mevrouw, verder niets,’ antwoordde Clara kalm.
Maar niemand luisterde. Het juweel was verdwenen en Clara – de bescheiden huishoudster – werd het gemakkelijkste doelwit.
« KIJK NOG EENS! »
Naarmate de uren verstreken, smeekte Clara om de kamer opnieuw te doorzoeken, ervan overtuigd dat het juweel onjuist was opgeborgen. Margaret weigerde.
« De dief vraagt altijd om meer tijd, » sneerde ze.
Adam Whitmore, verscheurd tussen zijn dominante vrouw en de trillende jonge vrouw voor hem, liet zijn blik zakken. Ooit had hij Clara volledig vertrouwd – hij had haar zelfs verdedigd tegen Margarets wrede opmerkingen – maar nu verraadde haar stilte haar.
