Bij de receptie begon de voorstelling en Julian speelde zijn rol met de precisie van een man die begreep hoe het was om in een zaal vol vreemden te zijn. Hij hield Claire zachtjes in haar rug terwijl ze zich door de menigte bewogen, attent maar niet bezitterig. Hij etaleerde zijn rijkdom niet, maar straalde een stille autoriteit uit waardoor mensen hem nog eens aankeken, alsof ze niet konden bepalen of hij belangrijk was of gewoon onverschillig. Claire glimlachte op commando, lachte op de juiste momenten en als haar stem ook maar even wankelde, stabiliseerde Julians aanwezigheid haar stem als een verborgen anker.
‘Nou,’ zei een vrouw uit Claires verleden toen ze bij het cocktailuurtje aankwamen, haar toon zo zoet dat je er je tanden van kon laten rotten. ‘Hoe hebben jullie elkaar eigenlijk ontmoet?’
Claires maag trok samen. Ze herkende Emily Vance, voormalig bruidsmeisjeskandidaat, voormalig vriendin, voormalig alles. Emily’s blik gleed over Julians pak, vervolgens naar Claires jurk, en toen weer omhoog, met een nieuwsgierige blik die beleefdheid als een dekmantel vermomde.
Claire begon aan hun ingestudeerde verhaal. « Een benefietgala, » zei ze, vlot maar voorzichtig. « Een inzamelingsactie voor kunsteducatie. Julian was er voor… contacten, » voegde ze eraan toe, en Julian onderdrukte een glimlach.
« En Claire zorgde ervoor dat de items van de stille veiling eruit zagen als ware schatten, » vulde Julian luchtig aan. « Ze lachte om mijn flauwe grap over moderne kunst, en ik besloot dat ik die lach nog eens moest horen. »
Emily trok haar wenkbrauwen op. ‘Wat lief,’ zei ze, hoewel haar gezichtsuitdrukking verraadde dat ze het onwaarschijnlijk vond. ‘En wat doe jij, Julian?’
Julians blik week niet af. « Ik werk in de techsector, » zei hij luchtig, « maar ik ben veel meer geïnteresseerd in de huwelijksreisplannen van het stel. Griekenland, hè? Dat is dapper. Ik zou bang zijn dat ik nooit meer terug zou komen. »
Emily knipperde met haar ogen, verrast door het gebrek aan opschepperij, en liep vervolgens weg, teleurgesteld dat ze hem niet in een hokje kon plaatsen.
Het diner begon onder lichtslingers, terwijl de zon achter de wijnranken zakte en alles in goud hulde. Halverwege de maaltijd kwam Travis aanlopen met Savannah aan zijn arm, beiden stralend van de aandacht van pasgetrouwden. Travis glimlachte beleefd, maar Julian zag de flits erachter, de snelle berekening van de vergelijking.
‘Claire,’ zei Travis hartelijk, alsof ze elkaar gisteren nog hadden gesproken in plaats van een jaar geleden in de ruïnes. ‘Ik ben zo blij dat je er bent.’
‘Gefeliciteerd,’ antwoordde Claire met een kalme stem. ‘Savannah, je ziet er prachtig uit.’
‘Dank u wel,’ zei Savannah met een scherpe blik. ‘En wie is dit?’
‘Dit is Julian,’ zei Claire. ‘Julian, dit zijn Travis en Savannah.’
Julian schudde hun handen met precies de juiste hoeveelheid vriendelijkheid: genoeg warmte om menselijk te zijn, genoeg afstand om onaantastbaar te zijn.
‘Wat doe je, Julian?’ vroeg Travis, en de vraag bevatte een subtiele uitdaging, als een mes verborgen in fluweel.
‘Ik werk in de softwarebranche,’ antwoordde Julian, zo soepel als een glas wijn. ‘Maar vanavond ben ik vrij. Claire noemde Griekenland als huwelijksreisbestemming. Zijn er plannen voor een eiland, of blijven jullie in Athene?’
Travis aarzelde, van zijn stuk gebracht door Julians weigering om zich aan te stellen. Savannah herstelde zich als eerste en begon uitgebreid te vertellen over Santorini en privéboottochten. Julian luisterde, knikte, stelde een slimme vervolgvraag en leidde het gesprek vervolgens van zichzelf af alsof het een te onbelangrijk onderwerp was om over te praten.
Toen Travis en Savannah verder liepen, haalde Claire diep adem. « Dank je, » fluisterde ze. « Je hebt dat perfect aangepakt. »
Julian hief zijn glas. ‘Ik heb je de waarheid verteld,’ zei hij. ‘Ik ben meer geïnteresseerd in huwelijksreisplannen dan in praten over mezelf. Dat was geen toneelstukje.’
Naarmate de avond vorderde, begon men te dansen. Een langzaam, sentimenteel lied klonk over het terras, en Julian stak zijn hand uit. « Mag ik? »
‘Dat hoeft niet,’ zei Claire automatisch. ‘We hebben aan onze verplichting voldaan. Mensen hebben ons samen gezien.’
Julian bewoog zijn hand niet. ‘Ik vraag het niet omdat ik het moet,’ zei hij. ‘Ik vraag het omdat ik graag met je zou willen dansen.’
Claire staarde hem een fractie van een seconde aan, legde toen haar hand in de zijne en hij leidde haar naar de dansvloer, waar andere stellen in hun eigen wereldje dansten. Onder de lichten ontspanden Claires schouders, de spanning verdween als een lang ingehouden adem die eindelijk losgelaten werd.
‘Mag ik je iets vertellen?’ vroeg ze zachtjes, terwijl ze haar hand op zijn schouder legde.
‘Natuurlijk,’ zei Julian.
‘Dit doet minder pijn dan ik dacht,’ gaf Claire toe, haar stem trillend van verbazing in plaats van verdriet. ‘Ik dacht dat het me zou verpletteren als ik hem met iemand anders zag trouwen. Ik heb deze dag geoefend alsof het een rampenoefening was.’ Ze lachte zachtjes, bijna beschaamd. ‘Maar het gaat goed. Meer dan goed zelfs.’
Julians hand greep haar zachtjes bij haar middel vast en bracht haar weer met beide benen op de grond. ‘Waarom denk je dat dat zo is?’ vroeg hij.
Claire keek langs hem heen, naar de altaarboog die nu verlicht was als een toneel nadat de acteurs waren vertrokken. ‘Want toen ik ze daar boven zag staan,’ zei ze, ‘besefte ik iets. Ik hield nooit van Travis zoals Savannah duidelijk van hem houdt. Ik hield van het idee van hem. De zekerheid van iemand hebben. Het beeld van uitverkoren zijn.’ Haar ogen ontmoetten die van Julian. ‘En hij hield ook niet van mij. We namen genoegen met elkaar en noemden het lot.’
Julians gezichtsuitdrukking verzachtte. « Dat is een krachtig inzicht. »
