‘En wat gebeurt er nu?’ vroeg ze, met een meer vaste stem.
‘We wachten niet zomaar af,’ antwoordde hij. ‘We betrappen hem op heterdaad. Met getuigen die ertoe doen.’
“Op het gemaskerde bal.”
Hij knikte.
Catherine hield zijn blik vast. ‘Als dit voorbij is,’ zei ze zachtjes, ‘als Connor is gepakt en mijn vader vrij is, moeten we praten. Echt praten. Over wat dit is.’
Een kwetsbaar iets flikkerde over zijn gezicht, als een kaarslicht dat door een spleet schijnt.
‘Dat zou ik wel willen,’ zei hij.
En Catherine besefte, met een duizelingwekkende mengeling van angst en hoop, dat wat er ook tussen hen groeide, het niet eenzijdig was.
Het maakte hem ook doodsbang.
Het gemaskerde bal vond plaats op een avond gehuld in een dikke mist die als een levend organisme over het terrein rolde.
Bij zonsondergang arriveerden de koetsen, die gemaskerde gasten afzetten die vol bewondering naar het getransformeerde landgoed keken. Elke kamer baadde in het kaarslicht. Muzikanten speelden. Lantaarns gloeiden in de tuinen als gevallen sterrenbeelden.
Catherine daalde de trap af in haar nachtjapon, met het zwanenmasker op, haar hart bonzend in haar keel.
Onderaan wachtte de hertog in het zwart, met een zilveren wolvenmasker over zijn gezicht.
Toen ze hem bereikte, pakte hij haar hand en drukte die tegen zijn lippen.
‘Je bent adembenemend,’ mompelde hij.
‘Jij ziet er zelf ook niet zo slecht uit,’ antwoordde ze, in een poging om luchtiger te klinken dan ze zich voelde.
Zijn blik werd scherper, alsof hij de trilling onder haar humor kon horen.
Ze bewogen zich door de balzaal, begroetten gasten, dansten en lachten. Ze speelden rollen die nep aanvoelden.
Maar met zijn hand op haar middel, en zijn blik steeds weer op haar gericht als een kompasnaald, voelde het gevaarlijk echt aan.
Rond middernacht zag Catherine Connor.
Hij droeg een rood duivelmasker, dat meer op een bekentenis leek dan op een kostuum. Hij keek toe hoe Catherine en de hertog dansten met een stijve houding en nauwelijks verholen woede.
Toen de muziek was afgelopen, boog de hertog zich naar haar toe en fluisterde in haar oor.
‘Hij gaat zo meteen verhuizen,’ zei hij. ‘Blijf in de balzaal. Wat er ook gebeurt, verlaat deze zaal niet.’
Vervolgens verdween hij in de menigte en begaf zich naar de gangen die naar de noordelijke toren leidden.
Catherine probeerde te gehoorzamen.
Ze danste met vreemden. Glimlachte. Voerde beleefde gesprekken.
Maar haar aandacht was altijd op de deuren gericht.
Twintig minuten gingen voorbij. Toen dertig.
Haar angst kreeg tanden.
Uiteindelijk kon ze het niet meer uithouden.
Ze glipte de gang in en volgde het pad richting de toren.
Ze vond ze in de studeerkamer.
De hertog stond bij het bureau, zijn masker af, zijn gelaatsuitdrukking als uit steen gebeiteld.
Connor stond tegenover hem en hield het zwarte grootboek als een trofee vast.
Maar ze waren niet alleen.
Er waren nog drie andere personen aanwezig: een federale rechter die Catherine van het nieuws herkende, de openbaar aanklager van New York en, in de schaduw bij het raam, een man wiens houding geen verdere uitleg behoefde.
De president.
Connors stem trilde van triomfantelijke woede. « Meneer de president, ik presenteer u het bewijs van Duncans corruptie. Dit register bevat bewijs van illegale surveillance, chantage en machtsmisbruik. Hij is de verrader, niet ik. »
De president stapte naar voren, met een droge, kalme stem. « Is dat zo, meneer Armitage? Vertel me wat erin staat. »
Connor opende het boek, zijn handen trilden, en hij begon te lezen.
Zijn uitdrukking veranderde.
Van triomf naar verwarring.
Van verwarring naar afschuw.
‘Nee,’ stamelde hij. ‘Dit… dit klopt niet. Dit zijn niet de gegevens die hier horen te staan.’
‘Oh, ze hebben gelijk,’ zei de hertog kalm. ‘Ze zijn van u.’
Connor keek op, paniek flitste achter het duivelmasker.
De stem van de hertog bleef kalm, bijna zacht, wat hem juist dodelijk maakte. « Een volledig verslag van de activiteiten van uw familie. De buitenlandse betalingen. De gestolen verdediging… ». De vervalste scheepvaartdocumenten. De valse beschuldiging van Edward Griffin. »
Connors ogen werden groot. « Dit is een valstrik. Hij heeft dit in scène gezet— »
De president onderbrak hem, kalm als een deur die dichtgaat. « Meneer Duncan heeft onder directe toestemming gewerkt. Elk bewijsstuk is onderzocht. Wat u in handen heeft, meneer Armitage, is het resultaat van achttien maanden onderzoek. »
Connors gezicht werd wit.
De officier van justitie stapte naar voren. « En u hebt zojuist uw opzet bevestigd door dat grootboek uit een beveiligde ruimte te stelen. In het bijzijn van getuigen. »
Connor draaide zich om en zag Catherine in de deuropening staan. Iets als begrip verscheen op zijn gezicht, lelijk en scherp.
‘Jij,’ siste hij. ‘Jij maakte er deel van uit. De hulpeloze slachtofferrol.’
Catherine stapte de kamer binnen, het zwanenmasker trilde lichtjes op haar gezicht.
‘Nee,’ zei ze met een heldere stem. ‘Ik heb nooit deel uitgemaakt van zijn onderzoek.’
Ze hief haar kin op. « Maar ik hield op jouw slachtoffer te zijn op het moment dat ik hem vroeg om te dansen. »
Connor hield zijn adem in.
‘Je hebt maandenlang geprobeerd me te breken,’ vervolgde Catherine, elk woord versterkte haar ruggengraat. ‘Je hebt me wijsgemaakt dat ik waardeloos was. Dat mijn familie de ondergang verdiende. Maar de enige schande hier is die van jou.’
De president knikte eenmaal naar de federale agenten die, als schaduwen, hadden staan wachten.
‘Pak hem op,’ zei hij. ‘En stuur teams om de rest van de Armitage-operatie te arresteren.’
De bewakers kwamen in actie.
Connor ging tekeer, schreeuwde dreigementen, beloofde wraak en verweet connecties waar niemand in de kamer bang voor was.
De hertog bekeek hem met een koele, stille vastberadenheid.
‘Je had connecties,’ corrigeerde hij toen Connor nog een laatste belediging uitte. ‘Verleden tijd.’
Ze sleurden Connor weg, waarbij het duivelmasker zijwaarts afgleed alsof zelfs het kostuum hem niet kon tegenhouden.
Toen de kamer leeg was, viel er een diepe stilte.
Catherines benen herinnerden zich plotseling dat ze mensen waren.
Ze liet zich in een stoel zakken.
De hertog liep de kamer door en knielde voor haar neer, waarna hij haar handen in de zijne nam.
‘Jij had dit allemaal gepland,’ fluisterde ze.
‘Ja,’ gaf hij toe. ‘Maar de val was voor Connor bedoeld. Niet voor jou.’
Catherines keel snoerde zich samen. ‘Ik had meer kunnen helpen als je het me had verteld.’
‘Je hebt me meer geholpen dan je beseft,’ zei hij zachtjes. ‘Zonder jou zou ik nog steeds opgesloten zitten in dit huis, mijn verdriet voedend tot het mijn enige taal zou worden.’
Zijn gehandschoende duim raakte voorzichtig haar knokkels aan.
‘Je hebt me eraan herinnerd dat gerechtigheid en wraak niet hetzelfde zijn,’ voegde hij eraan toe. ‘Dat er een leven is na de straf.’
Catherines ogen vulden zich met tranen.
‘Jij hebt me gered,’ zei hij, en de rauwe toon in zijn stem deed haar hart pijn.
Ze schudde haar hoofd, de tranen stroomden over haar wangen. « Jij hebt mij ook gered. »
Even maar hielden ze elkaars hand vast in de nasleep van de storm, twee mensen die beseften dat ze het hadden overleefd.
