Toen stond de hertog op en bood haar zijn arm aan.
‘Er is iets wat ik je moet laten zien,’ zei hij.
Hij leidde haar door het landgoed, langs de balzaal waar het gemaskerde gezelschap nog steeds onbezorgd feestvierde, en naar een kleinere set deuren die Catherine nooit had opgemerkt.
Binnen bevond zich een privébalzaal.
Maanlicht stroomde door hoge ramen naar binnen op een vloer die bezaaid was met zilveren sterren. Het leek alsof de nachtelijke hemel was overgehaald om binnenshuis te komen wonen.
Op een tafel lagen de gratieverlening voor haar vader en nog een ander document.
‘Wat is dit?’ vroeg Catherine met een trillende stem.
‘Lees het,’ zei de hertog.
Catherine pakte het tweede papier.
Het was een huwelijkscontract, maar niet het koude soort gebaseerd op bezit en controle. Het beloofde partnerschap. Respect. Onafhankelijkheid. Zelfbeschikking over haar eigen leven. Een plek voor de vaardigheden van haar vader, niet als liefdadigheid, maar als eerbetoon.
Een huwelijk tussen gelijken.
De stem van de hertog werd zachter. « Ik weet dat dit als een afspraak is begonnen. »
Catherine keek op, haar hart bonkte in haar keel.
‘Maar ergens onderweg,’ vervolgde hij, ‘werd het werkelijkheid voor me. Jij werd onmisbaar. Niet als onderdeel van een plan. Maar als de vrouw aan wie ik denk als ik wakker word, en naar wie ik niet kan stoppen met luisteren als het stil wordt in huis.’
Hij slikte, alsof kwetsbaarheid hem onbekend voorkwam.
‘Ik ben hier niet goed in,’ bekende hij. ‘Ik heb muren gebouwd omdat muren veiliger waren dan verdriet. En je loopt er dwars doorheen alsof ze van papier zijn.’
Hij pakte haar handen.
‘Ik vraag je ten huwelijk,’ zei hij. ‘Niet voor zes maanden. Niet voor de krantenkoppen. Voor altijd. Als mijn partner. Mijn gelijke.’
Catherine staarde hem aan, voorbij de bijnaam, voorbij de geruchten, voorbij het ijzer.
Hij was niet harteloos.
Hij was gewond. En toch probeerde hij, onhandig maar dapper, zijn hart aan te bieden.
‘Ja,’ fluisterde ze.
Zijn glimlach bloeide op als de zonsopgang na een lange nacht.
Hij trok haar in zijn armen en kuste haar, eerst teder, daarna intenser, alsof jarenlange eenzaamheid eindelijk een uitweg kreeg.
Toen ze elkaar loslieten, rustte zijn voorhoofd tegen het hare.
‘Dans met me,’ mompelde hij. ‘Een echte dans. Zonder publiek. Zonder strategie.’
Er was geen muziek.
Maar ze hadden het niet nodig.
Ze bewogen zich langzaam voort onder de maanverlichte sterren op de vloer, Catherines hoofd tegen zijn schouder, zijn armen om haar middel.
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg ze met zachte stem.
‘Nu leven we,’ zei hij. ‘De naam van je vader zal publiekelijk gezuiverd worden. De Armitages zullen terechtstaan. En dit huis zal eindelijk worden wat het had moeten zijn.’
Hij deinsde achteruit en keek haar indringend aan.
‘Lachen,’ zei hij. ‘Muziek. Een leven. Misschien… kinderen, als je die wilt. Niet omdat het verwacht wordt. Maar omdat je er zelf voor kiest.’
Catherine voelde een beklemmend gevoel op haar borst, warm en angstaanjagend tegelijk.
‘Samen?’ vroeg ze.
‘Samen,’ beloofde hij.
Drie maanden later werd Catherine Griffin Catherine Duncan tijdens een ceremonie op het landgoed, met de Hudsonrivier op de achtergrond als een zilveren lint.
Haar vader begeleidde haar naar het altaar, zijn naam gezuiverd, zijn reputatie hersteld, zijn schouders eindelijk ontspannen alsof hij weer mocht ademen.
De president was er niet bij, maar de procureur-generaal wel, samen met mensen die op manieren van belang waren die de roddelbladen niet konden verklaren.
Connor Armitage en zijn familie werden voor de federale rechter gedaagd. Titels werden in Amerika niet afgenomen zoals in de oude koninkrijken, maar reputaties en fortuinen konden net zo effectief worden ontmanteld. Hun bezittingen werden in beslag genomen. Hun invloed stortte in. Hun namen werden een waarschuwend voorbeeld.
De New Yorkse elite, die Catherine ooit als een smet op haar blazoen had beschouwd, probeerde nu gretig haar aandacht te trekken.
Maar Catherine had op de harde manier geleerd dat bewondering van dezelfde mensen die je bespotten, het niet waard is om te vergaren.
Het landgoed veranderde onder haar invloed.
De gordijnen gingen open. Bloemen verschenen op de tafels. De muziekkamer galmde weer, niet van geesten, maar van levende klanken. Soms speelde Catherine piano terwijl de hertog vlakbij werkte, zijn concentratie fel maar niet langer eenzaam.
Soms legde hij zijn papieren opzij en stak zijn hand uit.
‘Dans met me,’ zei hij dan, woorden die nu privé en heilig waren.
Ze waren niet perfect. Hij werd nog steeds wel eens wakker uit nachtmerries, met een strakke kaak alsof hij weer in de oorlog was. Catherine hoorde Connors oude beledigingen nog steeds in haar zwakke momenten, als echo’s die hun plek probeerden terug te veroveren.
Maar samen gingen ze de confrontatie aan met die demonen en leerden ze dat genezing niet hetzelfde is als vergeten.
Het was een weigering om het verleden het einde te laten bepalen.
Op een avond, in hun privébalzaal onder de zilveren sterrenhemel, keek Catherine naar haar man en glimlachte.
‘Weet je nog de avond dat we elkaar ontmoetten?’ vroeg ze.
Hij draaide haar voorzichtig rond, langzamer dan hij ooit in het openbaar had gedaan.
‘Ik weet nog dat ik dacht dat jij de dapperste persoon in de kamer was,’ zei hij. ‘Om naar de meest gevreesde man toe te lopen en om hulp te vragen.’
‘Ik was doodsbang,’ gaf ze toe.
‘Ik ook,’ zei hij zachtjes. ‘Doodsbang voor wat je me hebt laten voelen. Doodsbang dat ik misschien ooit nog een kans op geluk zou hebben.’
Catherines ogen prikten.
‘Dank je wel dat je ja hebt gezegd,’ fluisterde ze.
Hij kuste haar knokkels, net zoals hij in het Waldorf had gedaan, alleen was er nu geen publiek, geen voorstelling.
‘Dank je wel voor je vraag,’ antwoordde hij. ‘Dank je wel dat je me weer mens hebt gemaakt.’
Ze dansten tot de laatste kaars bijna was opgebrand.
Twee mensen die ooit gebroken waren door verraad, leren in elkaars armen weer heel te worden.
En de IJzeren Hertog werd uiteindelijk een man die wist hoe te leven.
HET EINDE
