De bedienden fluisterden en zwegen toen ze naderde. In de ogen van mevrouw Blackwood was een bezorgdheid te lezen die ze niet wilde benoemen. En de hertog werd weer afstandelijk, bracht lange uren door opgesloten in de noordelijke toren en kwam alleen naar buiten voor de maaltijden en Catherines dagelijkse danslessen in een stoffige muziekkamer die hij als een verzegeld graf had heropend.
Tijdens een les, drie dagen voor het gemaskerde bal, wist Catherine hem eindelijk in het nauw te drijven.
‘Er klopt iets niet,’ zei ze terwijl ze door de bochten reden. ‘Ontken het niet. Ik zie het.’
Voor het eerst maakte hij een misstap.
Het was een kleine fout, maar het was alsof je naar een standbeeld keek dat met zijn ogen knipperde.
Hij herstelde snel, maar het moment had hem al in de steek gelaten.
‘Ik heb informatie ontvangen,’ zei hij uiteindelijk. ‘Connor heeft vragen gesteld over het landgoed. Over het personeel. Over jou.’
Catherine kreeg het koud. « Wat voor vragen? »
‘Het soort signalen dat erop wijst dat hij iets van plan is,’ antwoordde de hertog. ‘Hij probeert iemand in mijn huishouding te plaatsen. Een spion. Misschien wel erger.’
Catherines hartslag sloeg over. « Zeg dan dat gemaskerde bal af. »
Zijn hand klemde zich steviger om haar middel, beschermend ondanks zichzelf.
‘Dat zou ik moeten doen,’ gaf hij toe.
‘Nee.’ Catherines stem klonk scherper, met een overtuiging waarvan ze niet wist dat ze die bezat. ‘Als je afzegt, wint Connor. Hij wil dat je bang bent. Bovendien weten we nu dat hij iets van plan is. Dat betekent dat we ons kunnen voorbereiden.’
Hij bestudeerde haar, en Catherine zag de innerlijke strijd in hem: de drang om haar te beschermen die streed tegen het respect dat hij noodgedwongen had moeten ontwikkelen.
Uiteindelijk knikte hij. « Blijf dan dicht bij me. Elk moment. »
‘Ik beloof het,’ zei ze.
Die nacht wilde de slaap me niet meer binnenvallen.
Catherine dwaalde door de gang en voelde zich als een mot naar een gevaarlijke vlam aangetrokken tot de noordelijke toren.
De deur stond op een kier.
Dat was ongebruikelijk. De hertog deed alles op slot alsof zijn leven ervan afhing.
Catherine stapte naar binnen en verstijfde.
De kamer was een puinhoop. Papieren lagen overal verspreid. Laden stonden open. Iemand had gezocht.
Op de vloer bij het raam lag een met leer gebonden boek, pikzwart.
Catherine hield haar adem in.
Ze pakte het op met trillende handen.
Binnenin bevonden zich namen, data, overboekingen en bewijsmateriaal van misdaden die tientallen machtige mensen ten val zouden brengen.
En daar, halverwege, vond ze een lemma met de naam van haar vader.
Niet als crimineel.
Als slachtoffer.
Bewijs, geschreven in een net, beheerst handschrift, dat de Armitages documenten hadden vervalst, de boekhouding hadden gemanipuleerd en alles op Edward Griffin hadden afgeschoven.
Catherines blik werd wazig. De rechtvaardiging lag zwaar en heilig in haar handen.
Maar toen ze de bladzijde omsloeg, vond ze iets anders. Aantekeningen met een plan. Het kasboek was een lokaas, achtergelaten waar het gevonden kon worden.
Een valstrik.
En Catherine realiseerde zich dat zij in de kaken van het dier terecht was gekomen.
Voetstappen klonken op de trap.
Ze sloeg het boek dicht, haar hart bonkte in haar keel.
De hertog verscheen in de deuropening, zijn masker van kalmte verdween en maakte plaats voor een harde blik toen hij zag wat ze vasthield.
‘Leg dat neer,’ zei hij zachtjes.
‘Je hebt me gebruikt,’ fluisterde Catherine, haar stem brak. ‘De verloving. Dat je me hierheen hebt gebracht. Alles. Je hebt dit achtergelaten waar Connor het kon vinden, en als het verdwijnt, ben ik er ook bij betrokken.’
Zijn gezicht vertrok, maar hij stak in drie passen de kamer over en greep haar bij de schouders, stevig genoeg om haar overeind te houden.
‘Alles had een betekenis,’ zei hij, zijn stem ruwer dan ze hem ooit had gehoord.
‘Echt?’ De tranen brandden. ‘Of was ik gewoon een handige manier om hem onvoorzichtig te maken?’
Hij haalde opgelucht adem, alsof de waarheid hem duur kwam te staan.
‘Ja,’ zei hij. ‘Ik had verwacht dat Connor zou bewegen. Ik had me erop voorbereid. Maar ik was nooit van plan je in gevaar te brengen.’
‘Waarom vertel je het me dan niet?’ eiste ze. ‘Waarom houd je me in het ongewisse?’
‘Omdat ik wilde dat jullie reacties oprecht waren,’ zei hij botweg. ‘Connor observeert mensen. Hij bestudeert ze. Als hij vermoedde dat we het wisten, zou hij verdwijnen, en de schade die hij heeft aangericht zou zich ergens anders voortzetten.’
Catherines woede deed haar tot in haar botten trillen. « Dus mijn angst was nuttig. »
Zijn handen streelden zachtjes haar schouders. ‘Je angst was echt,’ zei hij rustig. ‘En ik haatte het.’
Ze staarde hem aan en probeerde te bepalen of het de waarheid was of een tactiek.
Hij liep naar het bureau en haalde er een verzegeld document uit.
‘Dit is een volledig pardon voor uw vader,’ zei hij. ‘Ondertekend door de procureur-generaal. Ik heb het drie dagen geleden verkregen.’
Catherines adem ontsnapte als lucht uit een lekke ballon.
“Jij… had het al.”
« Ja. »
“Waarom dan—”
‘Omdat ik wilde dat je bleef,’ zei hij eenvoudig, zijn ogen strak op de hare gericht. ‘Niet omdat je me nodig had. Maar omdat je dat zelf wilde.’
De woorden troffen Catherine harder dan welke belediging Connor ooit had geuit.
‘Ik wilde dat de keuze aan jou was,’ vervolgde hij met gedempte stem. ‘Ik wilde dat je voor mij koos… niet alleen voor wat ik je kon bieden.’
Een diepe stilte vulde de kamer, een stilte die zwaar was van alles wat geen van beiden veilig onder woorden kon brengen.
Catherine keek naar het zwarte grootboek, en vervolgens weer omhoog.
