Natuurlijk was het feit dat haar werd verboden ergens heen te gaan de snelste manier om Catherines nieuwsgierigheid aan te wakkeren en haar te laten besluiten sloten te gaan openbreken.
Op de vierde avond gaf de wijn haar moed.
‘Een huis van deze omvang is gebouwd voor een gezin,’ zei ze, waarmee ze de stilte verbrak die altijd als een derde gast tussen hen hing. ‘Waarom woon je hier alleen?’
De hertog zette zijn glas met grote precisie neer.
‘Het was gebouwd voor mijn familie,’ zei hij. ‘Zij zijn er niet meer.’
‘Het spijt me,’ mompelde Catherine, verrast door de zachtheid in haar eigen stem.
‘Nee hoor,’ antwoordde hij, maar zijn kaak spande zich aan, wat hem verraadde.
En Catherine wist dat ze een blauwe plek had gevonden.
Ze aarzelde even en knikte toen naar de noordvleugel. « Mevrouw Blackwood waarschuwde me om uit de buurt van de toren te blijven. »
Stilte.
Toen stond hij op, waardoor ze schrok.
‘Kom,’ zei hij eenvoudig.
Hij leidde haar door gangen waar het kaarslicht nauwelijks zichtbaar was. Een wenteltrap op die haar longen op de proef leek te stellen. Eindelijk duwde hij een zware deur open.
Binnenin bevond zich een ronde kamer die Catherine de adem benam.
Het was een kantoor, maar tegelijkertijd ook een informatieopslagplaats. De muren waren bedekt met kaarten: scheepvaartroutes, stadsplattegronden, foto’s met keurige bijschriften. Op een grote centrale tafel lagen dossiers, documenten en wat leek op een oorlog van papier.
En daar, tussen namen die schitterden van rijkdom en invloed, was er één die Catherines bloed deed stollen.
Connor Armitage.
‘Dit is wat ik doe,’ zei de hertog zachtjes. ‘Daarom tolereert Washington mijn methoden.’
Catherine draaide zich langzaam om naar hem. « Je onderzoekt ze. »
« Ja. »
“Vanwege mijn vader?”
‘Vanwege verraad,’ corrigeerde hij zichzelf, en zijn stem klonk kouder. ‘Buitenlands geld. Militaire technologie. Informatie die voor winst wordt verkocht. De Armitages voeden al jaren de verkeerde mensen.’
Catherine balde haar handen tot vuisten. « Ze hebben mijn vader erin geluisd om hun eigen hachje te redden. »
‘Ze hadden een zondebok nodig,’ zei hij. ‘Een scheepvaartdirecteur met toegang tot vrachtbrieven en routes. Iemand wiens woord minder gewicht in de schaal zou leggen dan hun naam.’
Haar keel deed pijn. « Dus de verloving… ik… het is om dichter bij elkaar te komen. »
Zijn blik bleef op de hare gericht. « Ja. »
Die eerlijkheid had haar moeten kalmeren.
In plaats daarvan voelde ze zich als een pion op een schaakbord.
‘Dus ik ben het lokaas,’ zei ze opnieuw, dit keer zachter, en ze haatte het dat haar stem trilde.
Hij kwam dichterbij. « Je bent een bondgenoot. Maar ja, je connectie met Connor is nuttig. »
Nuttig. Het woord ‘gescrapet’.
Catherine keek weg en dwong zichzelf om haar blik weer op het bewijsmateriaal te richten. Als ze hem te lang aanstaarde, zou ze kunnen gaan geloven dat ze voor hem belangrijker was dan alleen vanuit strategisch oogpunt, en dat zou de gevaarlijkste illusie van allemaal zijn.
‘Wat is er met je familie gebeurd?’ vroeg ze, want pijn herkent soms pijn.
Zijn gezicht vertrok. « Dat maakt geen deel uit van onze afspraak. »
‘Nee,’ beaamde Catherine, en ze hief haar kin op. ‘Maar als we de wereld ervan willen overtuigen dat we verliefd zijn, zou ik dan niet iets waars moeten weten over de man van wie ik geacht word te houden?’
Het woord liefde hing daar, helder en onmogelijk, als een lucifer in een kamer vol benzine.
Even bleef hij roerloos staan. Toen sprak hij, zijn stem vlak en beheerst, zoals vanouds.
‘Mijn vader is vermoord,’ zei hij. ‘Hij ontdekte dat machtige mensen geld stalen dat bestemd was voor defensiecontracten. Toen hij dreigde hen te ontmaskeren, lieten ze het op een ongeluk lijken.’
Hij knipperde niet met zijn ogen. « Toen kwamen ze voor mijn moeder en zus. »
Catherine hield haar adem in.
‘Ik was in het buitenland,’ vervolgde hij. ‘Ik kwam thuis in een huis vol stilte. En een naam die ze probeerden te verbergen. Ik heb jaren besteed aan het opgraven ervan.’
Catherines hand ging omhoog voordat ze het kon tegenhouden en rustte zachtjes op zijn mouw. « Dat is… ondraaglijk. »
Hij keek naar haar hand alsof aanraking een vreemde taal was.
‘Daarom,’ zei hij zachtjes, ‘noemen ze me de IJzeren Hertog. Omdat ik geen genade toon als ik verraders vind.’
Catherine slikte. ‘Misschien ben je niet onbekwaam tot barmhartigheid,’ zei ze. ‘Misschien ben je gewoon voorzichtig met waar je het aan besteedt.’
Er veranderde iets in zijn gezicht. Een barst. Een flits van jeugd en verdriet.
Toen was het weg.
‘Volgende week gaan we naar een gemaskerd bal,’ zei hij, zich afwendend alsof emotie een bedreiging vormde. ‘Hier. In dit huis. Connor komt ook.’
‘Een gemaskerd bal,’ herhaalde Catherine geschrokken. ‘Geeft u feesten?’
‘Vroeger wel,’ zei hij. ‘Vroeger.’
Vóór de stilte.
De missie keerde terug als een vloedgolf en spoelde het kwetsbare moment weg. Maar het liet iets achter in Catherines hart, warm en onrustig.
Omdat ze zich met een angstaanjagende helderheid realiseerde dat deze man niet leeg was.
Hij werd verzegeld.
En ze had net de naad gevonden.
De week voorafgaand aan het gemaskerde bal veranderde het landgoed ingrijpend.
Arbeiders hingen lantaarns op in de tuinen, alsof het gevangen sterren waren. Bloemisten arriveerden met witte rozen en donkere klimop. Naaisteressen namen een salon over en maakten maskers en jurken voor gasten die vergeten waren hoe ze creatief konden zijn zonder wreed te worden.
De jurk van Catherine was middernachtblauw met zilveren borduursels, een hemel in de stof geborduurd. Haar masker was van filigraan in de vorm van een zwaan, delicaat en bedrieglijk.
Maar onder de opwinding voelde er iets niet goed.
